На работу я вошла усталой. Арчибальд Финн уже поджидал меня, взгляд был острым и голодным до сенсаций.
— Дженни, как хочешь, но нужны горячие новости. Не какие-нибудь отчеты о благотворительных балах, а что-то, что заставит город содрогнуться.
— Новости будут, — уверенно ответила я. — Но сначала мне нужно решить свой вопрос. Мне срочно нужно найти новое жилье.
Арчи пожал плечами, лицо выражало полное равнодушие.
— Это не мои проблемы, милая. Они есть у всех. А у меня есть газета, которую нужно наполнить интересным материалом.
Его слова не удивили. Мир не собирался подставлять плечо только потому, что у меня болело сердце. Что ж, значит, я буду опираться на собственные силы.
Я молча прошла к своему кабинету, отодвинула на столе в сторону кипу бумаг и пододвинула печатную машину, а затем погрузилась в работу, в тот единственный мир, где я еще чувствовала контроль.
Заголовок родился сам собой: «Молчание полиции. Кукольник на охоте!». И я понеслась, выводя яростные, обличающие строки.
«Пока официальные лица хранят гробовое молчание, на улицах нашего города орудует монстр. Жертвами становятся женщины, оказавшиеся на обочине жизни, те, кого общество предпочитает не замечать. Но у маньяка есть чудовищная особенность. Он убивает тех, кто недавно познал радость материнства».
Я делала паузу, представляя Кукольника. По телу прошел озноб.
«Но это еще не все. Он отрезает лоскут от платья своей жертвы. Из этой ткани он создает куклу, уродливую пародию на человека. И эту игрушку, как зловещий трофей, он оставляет на следующей обреченной, как метку, как предупреждение, в котором мы все отказываемся видеть смысл».
Я оторвалась от текста, чтобы перевести дух. В ушах стучало.
«И он не остановится, — дописала я последнее предложение, вкладывая в него всю свою ярость и страх. — Следующую куклу по его скорбной традиции ждите из красной клетчатой ткани. Спросите у полиции, что они знают об этом. Спросите, почему они молчат».
Я откинулась на спинку стула и отложила в сторону готовую статью о Кукольнике. Внутри было странное опустошение. Гнев вылился на бумагу, оставив после себя лишь горький осадок. Аарон, конечно, прочтет это и придет в ярость. Мысль об этом вызывала не страх, а какое-то мрачное удовлетворение.
Пальцы сами потянулись к чистому листу. Если уж рубить, так с плеча. Если уж выворачивать душу наизнанку, то делать это до конца. Пусть это будет неявно, пусть под маской городской сплетни, но я выплесну все, что клокочет у меня внутри.
Новый заголовок родился легко: «Призрак. История одного разбитого сердца».
Я уткнулась в бумагу, позволив словам течь самим собой.
«По нашим улицам уже не первый месяц бродит одинокий Призрак. Все боялись его, шептались за спиной, но никто не пытался разглядеть за маской безразличия тусклую искру былой боли. До недавних пор. Нашелся у этого Призрака свой ангел. Глупая, наивная девушка, которая увидела в его холодных золотистых глазах отражение собственного одиночества и решила, что это судьба. Она, вопреки здравому смыслу и шепоту предостережений, впустила его в свою жизнь. А может, это он впустил ее в свою вечную ночь? Теперь уже не разберешь. Сердце Призрака не способно оттаять. Вместо тепла и нежности он предложил своей гостье самую страшную пытку. Призрак запер несчастную в самой дальней комнате своего ледяного замка, оставив наедине с собственными мыслями и ужасом одиночества. Он подарил ей ночь, полную не страсти, а унизительного ожидания и тишины, что звенит в ушах громче любого скандала».
Я ударяла по клавишам, казалось, что я снова в камере.
«Призрак продолжает бродить по городу, а у бедной девушки, что осмелилась поверить в сказку, осталось лишь разбитое сердце».
Я закончила и закрыла глаза. На стол легла моя исповедь. Завтра весь город будет судачить о «Призраке» и его «жертве». Аарон узнает себя и, возможно, наконец поймет, что он со мной сделал.
Посидев еще немного, пока сердце не перестало колотиться, я собрала свои листки и пошла к Арчи.
— Сразу две новости? — бровь Арчи поползла вверх, когда он пробежался глазами по заголовкам.
— Да, — кивнула я. — А еще будет третья. О том, как выживают женщины со дна. Без прикрас.
— Дженни, молодчина! — он одобрительно хлопнул по столу ладонью. — Вот тебе, считай, аванс и поощрение.
Он протянул мне ключ.
— Жилье без проблем. Нашим лучшим сотрудникам полагается.
— Спасибо! Спасибо, спасибо! — я запрыгала на месте и не могла сдержать улыбку. — Тогда можно мне пораньше? А то так спать хочется, глаза слипаются. Всю ночь материал добывала.
— Да иди, — махнул рукой Арчи. — Но завтра на работу вовремя! Жду третью статью.
— Конечно!
Я буквально выпорхнула из его кабинета, а тяжелый чемодан в руке вдруг показался легче пуха. Жизнь потихоньку налаживается, несмотря ни на что.
На улице вечерело. Я хотела нанять экипаж, ведь новый дом был на приличном расстоянии, но пересчитав делеры, решила: пойду пешком. Сэкономить и остыть.
— Эй, красавица, не подвести? — раздался сзади молодой голос, когда я прошла меньше половины пути.
Я обернулась и увидела парня в простой, но чистой одежде, сидящего на телеге, запряженной старой лошадкой. Он открыто улыбался.
— Благодарю, но нет, — вежливо, но твердо ответила я.
— Да я же вижу, что ты устала, — не сдавался он. — Я Патрик. Не бойся, не съем, обещаю. Если тебе в ту сторону, — он указал прямо перед собой, — то нам по пути.
— Дженни, — вздохнула я и, отбросив сомнения, позволила ему помочь мне взобраться на телегу.
Глупо отказываться от помощи, когда она предлагается так просто.
Телега мягко покатила по брусчатке.
— Что-то случилось? — спросил Патрик, не глядя на меня.
— Да так... сменила место жительства, — уклончиво ответила я.
— Бывает, — просто сказал он.
Он довез меня до доходного дома, тот оказался аккуратным, с освещенным подъездом, что уже было благом.
— Спасибо, Патрик, — сказала я, спрыгивая на землю.
— Не за что, Дженни. Счастливо оставаться! — он искренне улыбнулся, поднял кнут, и телега медленно покатила дальше.
Я осталась стоять со сжатым в ладони ключом. Собравшись с духом, вошла внутрь, поднялась по лестнице и, наконец, вставила ключ в замочную скважину. Комната была небольшой, но чистой. Я поставила чемодан на пол, обняла себя за плечи и