— Рукс, ты либо гений, либо сумасшедшая. И, черт побери, я уже не знаю, что страшнее. Ладно. Пусть будет так.
— Можно домой пораньше? — поправляла все еще липкую от воды одежду.
— Да, и подумай, что будешь говорить Грею.
— Вы снова меня сдадите.
Арчи кивнул. Я вздохнула и направилась к выходу.
Комната, которую я снимала, была небольшим каморкой у угрюмой миссис Берты. Хозяйка была сухая и колючая, как кактус, а ее вечное ворчание, въелось в обои, пахнущие пылью и капустой. Когда я вошла, она ничего не сказала, лишь бросила взгляд, полный немого укора. Я пробормотала:
— Добрый вечер, миссис Берта.
В ответ раздалось лишь недовольное хрюканье. Но когда я уже поднималась по лестнице, ее голос догнал меня:
— Еще раз предупреждаю, если придешь поздно, не впущу. Ключ не повернется.
Спорить было бесполезно. Во-первых, потому, что это была миссис Берта, а ее правила были жестче стальных прутьев решетки. А во-вторых, и это было главное. Это была самая дешевая комната в округе, которую еще можно было с натяжкой назвать более-менее приличной. Четыре стены, кровать и небольшое окно. Мое убежище, которое каждый вечер превращалось в осажденную крепость с комендантским часом.
На следующее утро газета вышла с моим «опровержением». Я стояла недалеко от прилавка и наблюдала, как люди скупают номер. На их лицах был интерес. Они видели не поражение, продолжение истории.
Где-то там, в своем кабинете, сэр Аарон Грей, без сомнения, снова давился утренним чаем. Но на этот раз я не улыбалась. Все же надо было вчера переодеть мокрую одежду сразу. Я чувствовала недомогание. Надеюсь, к вечеру пройдет. Отлежаться бы, но Арчи не даст. Ему нужна была новая сенсация.
Глава 7
Аарон
Сегодня никто не требовал от меня раннего подъема и такого же прихода на работу, но ожидание статьи не позволяло отдыхать с полной самоотдачей. Почему-то казалось, что опровержение мисс если и напишет, то я об этом сильно пожалею.
Влетев в управление, первым делом двинулся к дежурному. Тот, видя «идущего на таран» дракона, сжался, засуетился, выгреб из-за стойки листы ожидающих документов и, стоило мне остановиться рядом, сунул мне в руки.
— Газету, — процедил я, разобрав, что интересующего меня в стопке нет.
— Сэр, срочные документы, — проблеял он.
Листы в его руках дрожали, словно парень возомнил себя деревом.
— Газету, — повторил я тихо, но бумаги не выдержали тряски и посыпались на стол. Парень еще сильнее побледнел и все же подал мне требуемое. Даже не ошибся с названием.
Я развернул желтую бумагу, уставившись на главную страницу. Газета захрустела, сминаясь в пальцах, а из груди вырвался пробирающий, вибрирующий рык. Все звуки разом стихли. Застыли не только полицейские, но и все ожидающие своей очереди задержанные, и простые посетители, и с испугом смотрел на меня. В этой тишине звук, с которым я припечатал «Столичные вести» к стойке, был подобен грому.
Развернувшись, я все тем же резким и широким шагом, которым шел сюда, пошел к выходу.
— Сэр Грей, документы! — с мученическим стоном окликнул меня дежурный.
— Подождут, — рявкнул я не оборачиваясь.
Карета ждала перед выходом. Я словно чуял, попросил извозчика подождать. Внутрь почти запрыгнул, бросив на ходу:
— В редакцию «Столицы»!
Всю дорогу перебирал эпитеты, которыми хотелось наградить мисс. Называть женщин подобными словами в лицо я не привык, вот и спешил выплеснуть их наружу наедине с собой.
Сцена повторилась. Только теперь я шел по холлу редакции, а бледнел как раз выбравшийся из кабинета Арчибальд Финн.
— Сэр Грей, рад вас видеть! — заискивающе заявил он еще на подходе.
— Неужели? — недобро усмехнулся я. — Где она?
— Кто?
По помещению прокатился мой угрожающий рык.
— В кабинете, — тут же понял меня Арчибальд.
— Где?
Дрожащая рука указала налево.
— Последняя дверь по правой стороне.
Я, больше не тратя время, пошел в указанную сторону. Дошел до угла и зло толкнул нужную дверь. Даже если она была заперта, меня это не остановило. Дверь с грохотом ударилась о стену и застыла качаясь.
— Мисс Рукс! — с бешеной радостью поздоровался я, глядя на испуганную женщину, сидящую за столом.
Она смотрела на меня абсолютно круглыми, блестящими глазами и тихо что-то шептала. Судя по движению губ — не слишком приятное.
Приглушив гнев, я осторожно прикрыл дверь. Осмотрел ее на предмет замков, но, увы, чтобы запереть ее нужен был ключ, пришлось надеяться, что сумасшедших, способных прервать мой гнев, здесь не было.
— Сэр Грей, чем обязана? — пока я прикрывал наши разборки от лишних глаз, уточнила мисс Рукс.
— Угадаете?
Обернулся я и зверем пошел вперед, к столу. Мисс с места так и не встала, и смотрела на меня как на досадную помеху. Только скрытый в глубине глаз страх показывал, каково ей сейчас.
— Я просил опровержение, мисс Рукс! — прошипел я, упершись в столешницу руками и склоняясь над ней.
— Я его написала, что еще вам надо?! — проговорила она, массируя переносицу.
— Ваша наглость переходит все границы! — все так же почти мягко процедил я, а после не сдержался, ударил кулаками по столу. Мисс подпрыгнула на стуле. — Какое плодотворное сотрудничество? Какая проверенная информация? Какая сеть злоумышленников?! Вы в своем уме?
— Скажите спасибо! Хотя бы в нашей газете вы работаете и можете поймать разом столько преступников.
— Я вас убью, — простонал я, понимая, что разговорами с этой мисс ничего не решить.
— Хотите сказать, «Кукольник» — это вы? — насмешливо вздернула она брови и приложила пальцы к вискам.
— Хочу сказать, что вы доигрались, — рявкнул я и тут же удивленно уточнил, заметив гримаску отвращения на каком-то излишне бледном лице мисс. Да и вообще она выглядела как-то странно, не здорово. — С вами все в порядке?
— От ваших криков разболелась голова, — процедила она, прикрыв глаза.
— Что ж, в управлении есть врач. Собирайтесь, поедем.
— Не собираюсь я…
— А я вас не спрашиваю! Встать!
Мисс одарила меня полным презрения взглядом, оперлась на столешницу, будто ноги ее не держали, встала и… стала заваливаться набок, резко сделавшись абсолютно белой.
Тело опередило мысли. Я оперся на руку, перекинул ноги через стол, сбросив с него все, что стояло. В мгновение оказавшись рядом с мисс, успел подхватить оседающее тело, прижав к себе.
— Мисс Рукс? — уточнил глухо, но мисс была без сознания. От нее просто несло жаром, но я словно желал убедиться, коснулся бледной кожи лба и выругался. Мисс действительно напоминала печь в зимнюю стужу.
Подхватив