Увидимся в Рождество
ПРОЛОГ
Зима в городок нагрянула внезапно.
Вроде только вчера шли проливные дожди, а уже сегодня легкий пушистый снежок покрывал крыши домов, еще не успев улечься на размытых ливнями дорогах.
Парочка воришек поджидала за углом темного переулка респектабельного горожанина, который, припозднившись, возвращался домой под хмельком. Он шел вразвалочку, слегка пошатываясь.
Оборванцы, затаившись, следили за ним от самой таверны, где он с друзьями весь вечер пировал за богато накрытым столом. Уж они-то знают, у кого водятся деньжата, и кто слегка перебрал, чтобы стать легкой добычей!
Стоило жертве ступить туда, куда не проникал свет уличного фонаря, как ворюги накинулись на него, прижав к мокрой кирпичной стене.
— Кошелек или жизнь? — просипел один из них, приставляя к горлу опешившего господина портняжное шило.
— К-к-к-кошелек, — заикаясь проговорил мужчина, потянувшись за пазуху, чтобы отдать прохиндеям деньги. Но то, что произошло дальше, заставило его брови в удивлении взлететь.
Один из преступников без видимой на то причины упал, как подкошенный, стукнувшись головой о невесть откуда появившуюся у него под ногами корку льда. Второй резко обернулся, не выпуская из грязных рук ворот горожанина.
— Эй, Косой, ты чего? — растерянно спросил подельник.
Но Косой, по всей видимости, сильно приложился и не удостоил ответом. Сотоварищ по ограблению потрогал его ногой. Обнаружив, что друг находится в полной отключке, воришка вновь перевел взгляд на испуганную жертву.
— Че уставился, доставай… — он не успел договорить, как с крыши прилетела большая сосулька, стукнув прямиком в макушку. Преступник закатил глаза и рухнул на склизкую землю.
Горожанин, изумленно взирая на лежащих у его ног грабителей, одернул ворот пальто и поспешил покинуть переулок, неловко споткнувшись о распростертую тушу Косого.
Его догнал шквал ледяного ветра и насыпал снега за шиворот, будто кто-то пытался над ним подшутить, бросив огромный снежок.
Мужчина, чертыхнувшись, ускорился. От холода он мгновенно протрезвел и побежал по направлению к дому, словно за ним гналась стая собак.
В воздухе раздался звонкий мужской смех. Его подхватило эхо и понесло по пустым улицам городка. Горожанин опасливо оглянулся, но так никого и не обнаружив, подумал, что ему показалось.
Даже если бы он поднял голову, все равно не увидел бы, что на крыше здания, беззаботно качая ногой и весело глядя ему вслед, сидел молодой парень в белых одеждах.
Отсмеявшись, он медленно поднялся и, подхватив тонкий длинный посох, играючи крутанул им.
Он шагал по крышам танцующей походкой и, легко перепрыгивая с одного дома на другой, насвистывал незатейливую мелодию. Ловко спрыгнув вниз, он ударил посохом о мокрую землю. По дорогам поползла ледяная поземка, и снегопад усилился, укрывая город белоснежным покрывалом.
Зима вступила в свои законные права, принеся с собой морозы и колючий ветер.
ГЛАВА 1
Эта история произошла в те далекие времена, когда небо еще не бороздили самолеты, а вместо шума автомобильных двигателей были слышны цокот копыт и ненавязчивое поскрипывание колес повозок и дилижансов. Технический прогресс в мире только набирал мощь, но уже подарил людям телеграф и железные дороги.
Зимы в той местности стояли долгие и суровые, а сон людей был гораздо короче, чем длилась ночь. Леса застывали, закованные в серебряный лёд, а реки и озёра засыпали, покрытые толстой зеркальной коркой.
И лишь колкий морозный ветер мог потревожить это хрупкое безмолвие, проносясь сквозь ветви дремлющих деревьев, заставляя их громко стонать под тяжестью белых покрывал.
По заснеженным дорогам неспешной походкой шел Ледяной. Не человек и не божество. Бессмертный дух, который шагал по земле, оставляя за собой мерцающий след, похожий на россыпь звезд.
Вечно молодой и прекрасный, но обреченный бродить по миру, выдыхая холод и погружая природу в зимний сон, усмиряя тем самым пламя жизни.
Он приносил покой, хотя люди нередко считали его злом, так как он лишал их тепла. Но Джек знал, что земля тоже нуждается в отдыхе, иначе она попросту выгорит и погибнет. Ведь без заморозков не случится весеннего пробуждения, без ночи — не будет рассвета.
Он — хранитель равновесия.
Его имя редко произносили вслух, ведь даже упоминание о Ледяном Джеке приносило людям дрожь и мороз по коже. Его дыхание могло остудить кузнечный горн, а прикосновение превращало слёзы в кристаллы.
Джек был рожден из дыхания северных ветров и осколков павшей звезды. Высокий, стройный и гибкий, он не был злым или добрым, его дело — привести в этот мир зиму. Его волосы — белее снега, а глаза, словно прозрачный голубоватый лёд.
Джек наслаждался возложенными на него обязанностями. Он имел легкий нрав и не был лишен воображения, юношеской непосредственности и присущего людям любопытства.
Он заглядывал в окна домов, рисуя кистью узоры на стеклах, такие тонкие, будто нити судьбы. Он веселился, касаясь облаков, и они осыпались пушистым снегом. Он смеялся, и его смех проносился над крышами воем вьюги.
Иногда он садился на высокий холм и любовался миром, залитым холодным лунным светом. Всё вокруг было его творением — чистым, хрупким и совершенным.
И когда над горизонтом поднимался бледный рассвет, Ледяной Джек вздыхал, зная, что где–то уже просыпается весна, его вечная соперница.
Джек никогда не чувствовал одиночества, пока в один прекрасный день не встретил ЕЁ. Ту, которая поселила в его сердце яркую искру, грозившую растопить своим теплом привычный ему холод.
Ее звали Вивьен.
Даже ее имя, означало саму Жизнь.
В тот день, когда он впервые заглянул в окно небольшого особняка, где проживала ее семья, Ледяной Джек почувствовал, что ожил.
В том буквальном смысле, когда в душе, вопреки царящему там холоду, прорывается хрупкий росток, несущий огромное количество жизненных сил, чтобы впоследствии превратиться в могучее дерево, разрывающее оковы окружающего его льда.
Это случилось в канун Рождества.
Джек как обычно шагал, напевая песенку и закручивал снежные вихри тонким посохом, своим извечным спутником. Стоило ему взмахнуть этой длинной палкой, украшенной драгоценными кристаллами, как пушистый снег, повинуясь магии, поднимался ввысь и начинал вращаться по спирали, подгоняемый потоками воздуха.
Великолепное зрелище.
Жаль, что люди так редко проявляли желание выйти на мороз и насладиться волшебством, которое неустанно творил Ледяной Джек.
Свет из окон домов, мимо которых проходил Дух