Главный храм, шпили которого я видела при выходе из фабрики, были совсем рядом.
Но как я здесь оказалась? Ведь последнее, что я помнила, как вкачивала свою магию в защиту своего дома, а потом…
— Айлин…
Позвал знакомый голос, слегка осипший ото сна. Я обернулась, но Ксандр тут же подхватил меня на руки и положил на кровать.
— Тебе нельзя вставать, — будто машинально проговорил он, а потом его зрачки расширились, и он пронзительным взглядом смотрел на меня несколько длинных мгновений.
— Ксандр, со мной всё хорошо. Это ты привёз меня в столицу? Я ничего не помню.
Дракон не сводил с меня немигающего взгляда, а потом резко прижал к себе, сжал до хруста позвонков, будто желая растворить меня в себе.
— Ты…ты…не приходила в себя три дня. О! Айлин! Ты сделала невозможное. Ты противостояла тёмной магии. Не имея ни опыта в сражении, ни даже понимания, как ей противостоять.
До меня стал доходить смысл слов. Кристиан использовал тёмную магию, такую за какую в нашей империи грозила смертная казнь. А я…я смогла сдержать её. Отстояла свой дом!
— Я лишилась магии?
Осторожно спросила.
— Нет, хвала богам, нет. Просто наступило сильное истощение, и ты потеряла сознание.
Облегчённо улыбнулась. Мне бы не хотелось потерять магию, особенно после того, как я почувствовала её мощь в себе.
— Подожди Ксандр. Они же тебе тоже что-то подсыпали. Кристиан сказал об этом.
Лицо дракона посуровело, стало словно высеченное из камня. Только глаза яркие, цвета расплавленного янтаря с узким зрачком горели на нём как настоящее пламя.
— Меня спас дракон. Как человек я был под властью этого зелья или чего там ещё. Но дракон сразу почувствовал, что с тобой что-то произошло. Я потерял драгоценное время, пока Ноэль выводил из меня эту гадость, а мои люди искали тебя. Ни в доме, ни на веранде, ни на улице тебя не было. Ты будто растворилась. Лишь когда я вернул контроль над телом, я сразу понял, где ты и отправился следом.
— Ты обратился? Или мне это причудилось?
— Да, так было быстрее и эффективнее. Этим тварям не поздоровилось. Признаться, я ненароком размял парочку, когда садился.
Закрыла рот ладонью. Меня вчера предали, но отчего не хотела, чтобы это были Марта и дядя Алекс. Глупое чувство жалости, даже после того, как меня использовали всё это время, поселилось в груди.
— Драконы армии годами обучаются бороться с тёмной магией, но она как скверна лезет со всех щелей. Лишь драконий огонь до конца уничтожил то, что создал Кристиан.
— А он сам?
— Погиб, — коротко ответил Ксандр, просто как констатация факта. — Как и Дэрме и Жуле. Данте Жуле.
Кивнула, давая понять, что понимаю о чём он.
— Александр и Марта Мейер сбежали, но мои люди нашли их. Их уже передали в тайную канцелярию на допрос.
— Что их ждёт?
— Каторжные работы. Ведь они не использовали тёмную магию. Если бы не я, то за похищение чете Мейерс дали бы лишь несколько лет обязательных работ. Но так как Верховный Судья — мой друг, то дело обретёт для них неожиданный поворот.
Потёрла лицо, закрыв ладонями глаза.
— Кристиан же был твоим заместителем. Не коснётся ли тебя тот факт, что он был носителем тёмной магии?
— Я не обязан проверять каждого при приёме на работу. Хотя стоило. Не переживай. Я решу этот вопрос.
На языке вертелось уйма вопросов. Где Кристина и Берта? Что стало с защитой дома?
Но я решила довериться Ксандру. Тот, против кого я боролась, оказался самым надёжным человеком из моего окружения. Кто знает, что произошло бы тогда, когда я потеряла сознание. Возможно, бы меня не было в живых.
— Что нам теперь делать?
Ксандр мягко улыбнулся, а потом взял мою ладонь в свою.
— Мне уже достаточно, что ты говоришь «нам».
Я рассмеялась над его слова, понимая, что у этого дракона всё под контролем и я буду не просто оберегаема и уважаема, но и по-настоящему любима.
***
Прошёл год…
Ножницы звонко щёлкнули по красной ленте, и я, сияя улыбкой, повернулась к собравшимся.
Сегодня был знаменательный день. Мы открывали вторую линию производства на заводе консервации.
Да. Всё получилось.
После того как я в роскошном красном платье появилась на балу, к Бернарду выстроилась очередь желающих иметь такое же платье, как у мадам Девали.
Слухи дошли и до императрицы, которая решила сменить гнев на милость и тоже обзавестись платьем из ателье Бернарда Форле.
Мой дорогой друг был вне себя от счастья. Опала на него закончилась, и он смог снова открыть своё ателье и заниматься любимым делом.
А завод, завод он отдал мне, как и обещал. Поначалу я струсила, всё-таки я никогда не управляла заводом, пусть даже небольшим. Из-за собственного страха наделала много ошибок, но благодаря поддержке Ксандра и Бернарда смогла собраться и настроиться на деловой лад.
Не всё шло гладко, и я часто обращалась к Бернарду за советом, всё-таки он запустил производство компотов практически с нуля, что говорило о нём, как об очень умном человеке. Но постепенно работа стала налаживаться, а я всё больше и больше вникать в суть конвейерного производства и местной бухгалтерии.
Первые несколько месяцев я была одна в трёх лицах и технолог, и бухгалтер, и владелица, но потом я нашла людей, которые отвечали моим требованиям, и мне стало легче.
После того как линия по производству компотов и варенья стала работать, как часы и принесла первую ощутимую прибыль, я задумалась над консервацией овощей.
Эта идея сразу же прижилась в столице. Продукция завода долго не застаивалась в магазинчике, что я открыла при заводе, а императорский помощник частенько делал крупные заказы для императора и его семьи.
Расширяя производство, я планировала выйти за пределы столицы. Там тоже жили люди, которые страдали без свежих овощей столь длительный промежуток времени.
И сегодня мои мечты сбылись.
После торжественных речей и приёма я оставила завод на свою помощницу Нору, и мы с Ксандром уехали домой. Конечно, он был рядом со мной, да и без его крепкого плеча рядом я бы сильно волновалась.
По дороге мы встретили гружёные повозки с вишней. Её сезон заканчивался, и на заводе