Страх ледяной волной пробежал по позвоночнику.
Барбара шагнула вперёд.
Её глаза горели безумием, пока она медленно крутила нож в пальцах.
— Я слишком долго ждала этого момента.
Она подняла клинок над головой, готовясь вонзить его Кире в грудь.
— Я всегда знала, что однажды пролью твою кровь в этом лесу.
Господи.
Эта ведьма ебанутая.
Кира выдернула одну туфлю на каблуке из земли, но вторая запуталась в тонких древесных корнях. Те будто жили собственной жизнью, обвиваясь вокруг её лодыжки и не давая вырваться.
Блядь. Блядь. Блядь.
Она резко вскинула взгляд на Барбару и вскинула руки, пытаясь защититься от ножа.
Но удара не последовало.
Вместо этого Барбара опустила клинок, схватила Киру за запястье и сделала короткий надрез на внутренней стороне предплечья.
— Этот день был предсказан, — сказала ведьма, и её возбуждённое лицо оказалось всего в нескольких сантиметрах от лица Киры.
— Что?.. — выдохнула Кира, глядя, как тонкая струйка крови скользит по руке.
— Давным-давно мне приснился сон. Пророчество, если угодно. — Барбара довольно улыбнулась. — Во сне я снова открывала для тебя портал. Правда, там я резала тебе ладонь. Так было бы куда поэтичнее, не находишь? Но порезы на ладонях ужасно долго заживают, терпеть не могу. Хотя кровь есть кровь, а кровь для магии всегда полезнее снаружи, чем внутри.
Кира всё ещё смотрела на неё широко раскрытыми глазами.
— Я думала, ты собираешься, блядь, убить меня!
Барбара нахмурилась.
— Что за глупости, голубушка. У меня и без того спина вечно болит.
Она снова подняла руки, морщась, когда потянула плечо. Кинжал сверкнул в оранжевом свете заката.
— Портал куда удобнее.
— В следующий раз пойду пешком, — огрызнулась Кира.
Корни с тихим хихиканьем отползли от её ноги.
— Пешком? Господи, нет. Крепость Винтермоу на другом конце столицы. Ты ни за что не успеешь вовремя, даже в волчьем облике.
Кира судорожно вдохнула, только теперь по-настоящему осознав, что всё ещё жива.
Барбара начала бормотать слова на незнакомом языке. Её руки рассекали воздух, оставляя за собой полосы ярко-синей плазмы.
Аукниси окиса васкезок земельмес.
Байлхк амайн.
Плазма растянулась в прямоугольную раму на месте старого портала, но пока внутри виднелись только берёзы.
— А теперь, голубушка. Портал нестабильный, долго он не продержится. Мне нужна твоя кровь, чтобы запустить его. Просто дай нескольким каплям упасть под раму. Да, вот так, умница…
Первая капля крови ещё не успела коснуться сухих листьев, как воздух прорезал резкий свист.
Пространство исказилось.
Порыв силы ударил Кире в лицо, отбросив волосы назад и взметнув пышный подол платья. Портал вспыхнул ослепительно белым, а затем потемнел.
И в следующую секунду по ту сторону появилась спальня Натаниэля.
Кира уставилась на неё с таким облегчением, что у неё перехватило дыхание.
Я иду, Натаниэль.
Только держись.
Барбара тем временем продолжала болтать, будто удерживать портал открытым не стоило ей огромных усилий.
— …он смухлевал, чтобы обойти меня на Чемпионате волшебников, — продолжала она. — Альфонсо его звали. Никогда он мне особо не нравился, а потом я всё равно взяла и согласилась выйти за него. И что это о нас говорит, а? Наверное, если живёшь достаточно долго, рано или поздно начинаешь любить собственных врагов. Или не начинаешь. Что, пожалуй, даже к лучшему.
Она вдруг схватила Киру за запястье, когда та уже собиралась пролезть в портал.
— О! Чуть не забыла. Байрон и Мэри уехали несколько часов назад и направляются в Крепость Винтермоу. Они хотят помочь тебе, дорогая, но через портал можете пройти только ты и Натаниэль, так что встретят тебя уже там.
Сердце Киры сжалось.
Мэри и Байрон выходят из укрытия?
После стольких лет?
— Но это опасно, — начала она. — Если—
— О, с ними всё будет прекрасно. Они знают крепость лучше кого угодно. Ах да, ещё они просили встретиться под восточным мостом.
— Под восточным мостом, — повторила Кира, вспоминая карту замка из библиотеки академии. — Там, где ручей?
— Возможно. Хотя теперь я думаю, что Мэри могла сказать «западный». Но, по-моему, всё-таки восточный. В любом случае разберёшься на месте, голубушка.
Кира плотно сжала губы, удерживая себя от ответа, о котором потом пожалеет.
Барбара была союзницей.
Даже если совершенно безумной.
Ведьма продолжала говорить без остановки, удерживая гудящий портал.
— И ещё, что мне делать с Хейли и Аной? Милые девочки, но они всерьёз собирались держать тебя здесь силой ради твоего же блага. И знаешь, как дерзили мне? «Приказ Натаниэля», сказали они. А я им: «Чепуха, вы уже взрослые, пора бы научиться думать своей головой». Хотя Натаниэль умеет быть ужасно властным, когда захочет. Ты наверняка уже заметила. Впрочем, наверное, этого и стоит ожидать от принца…
— Отпусти их, — перебила Кира.
Она ухватилась за подоконник портала и перекинула ногу внутрь. Каждая секунда казалась потерянным временем, а магия Барбары старила её прямо на глазах.
Кира замерла и оглянулась.
— И Барбара… спасибо.
— Всегда пожалуйста, дорогая, — ответила ведьма.
Голос её уже заметно охрип, а в волосах проступило ещё больше серебряных прядей.
— И удачи тебе.
Портал с громким треском закрылся за спиной Киры, погружая комнату во тьму.
Она шумно выдохнула.
Странно, но оказаться снова в спальне Натаниэля было почти успокаивающе. Вернуться сюда казалось невозможным, но теперь впереди ждало нечто не менее страшное.
Комната тонула в темноте.
Даже магические огни погасли.
Натаниэль никогда их не выключал.
Значит, он не собирался возвращаться.
Паника снова рванулась наружу, но Кира заставила себя сосредоточиться и принюхалась.
Запах Натаниэля всё ещё оставался здесь: глубокий, дымный, с лёгкой цветочной нотой, странной и неуместной. След был свежим, всего несколько минут.
Значит, он ушёл сразу после того, как закрыл портал.
Кира взглянула на часы. Их магический циферблат мягко светился в темноте, оставаясь единственным источником света.
Сердце подпрыгнуло.
Её не было даже десяти минут.
Шанс ещё есть.
Возможно, Натаниэль всё ещё в академии. Если поторопиться, можно успеть перехватить его у кареты.
Или поехать с Викторией и Феликсом. Виктория всегда собиралась первой, но приезжала последней.
Сначала к Виктории.
Это было по пути. Если Виктории не окажется в комнате, Кира перекинется в волчью форму и помчится вверх по лестнице к главному выходу из академии. И плевать, кто её увидит.
В комнате Виктории она раньше никогда не бывала, но Феликс однажды сказал ей, что нужная дверь украшена пурпурными лилиями.
Сейчас Кира отчаянно надеялась, что вампирша окажется внутри.
Отправляться в Крепость Винтермоу одной было слишком опасно. Да, она изучала планировку замка, но не