— Удивительно, — вздохнул Имрион. — На секунду показалось, что это Рики передо мной стоит. Вы похожи, как родные. братья. И одежда, будто на тебя пошита. Начинаю думать, что тебя нам, действительно, послали светлые боги.
Глава 7
Катя-Айрин. Совещание у советника. Обстоятельства женитьбы и гибели отца начинают проясняться
«Он искренен», — сделала вывод принцесса, наблюдая за советником. — «Фальши не вижу. Волнуется, переживает. Возможно, хорошо притворяться, но вряд ли».
— Что предлагаете? — бесстрастно спросила она.
— Бежать из дворца, — твердо заявил Риддер. — Мы с Гринвельдом тебе поможем. Уходить на восток, в замок «Орлиное гнездо», к графу Алану Терену, старому другу и соратнику отца. Взять его затруднительно, это настоящая крепость на вершине скалы, к ней ведет одна крутая и обрывистая дорога. Там можно объявить о попытке узурпации власти мачехой и своих притязаниях на корону. Призвать к себе вассалов, верных вашему покойному батюшке. Таких в Арадоне осталось достаточно. Тогда у тебя, девочка, появится шанс выжить и забрать свой законный престол.
— А вы? — уточнила Айрин. — Останетесь тут?
— Нет, — сразу ответил советник. — Мы пойдем с тобой и будем до самого конца, каким бы он ни был. Сын и племянник со своими дружинами готовы сопроводить нас до замка. А потом стать первыми под твоим знаменем.
— Благодарю, — наклонила голову принцесса. — Я ценю вашу поддержку.
— Если тебе дали пять дней, уходить надо быстро, — продолжил советник. — Я поговорю с сыном и племянником, постараемся организовать всё за два-три дня.
— Подождите, — остановила его принцесса. — Я ещё не дала своего согласия.
Лицо Риддера налилось кровью. Он с трудом удержался, чтобы не выругаться. Несколько мгновений сверлил гневным взглядом невозмутимую девушку.
— Девочка моя, ты же понимаешь, если не сбежишь, из этого змеиного кубла живой тебе не уйти, — прорычал Риддер.
— Понимаю, — спокойно ответила Айрин. — А теперь скажите мне, только честно. Сколько у меня шансов вернуть корону, если следовать вашему плану, уйти к «Орлиному гнезду» и там начать собирать войско?
— Не очень много, — после непродолжительного молчания признался советник. — Но они есть.
— Вот именно, — кивнула принцесса. — Шансов мало. Управляют страной из столицы, а приказы отдаются в этом дворце. Если убегу отсюда, потеряю последнюю возможность преломить ситуацию в свою пользу. Нет, конечно, ваш план я совсем не отбрасываю, но оставляю его на крайний случай, если ничего другого сделать не получится.
— Да что ты сможешь сделать, девочка, — тяжело вздохнул Риддер. — Арадоном сейчас управляет леди-регент. Стража подчиняется ей. Дворцовая челядь и чиновники — тоже. Большинство влиятельных лордов её поддержат. Часть Большого Совета — заговорщики, которым обещаны новые привилегии и блага, во главе с маркизом Суаноном, каждую ночью разделяющим ложе с твоей мачехой. Другая часть — аристо, искренне считающие, что слабая и робкая принцесса погубит королевство
— Заговорщиков много? — деловито поинтересовалась Айрин.
— Не очень, — вздохнул советник. — Человек двенадцать-пятнадцать. Но все они влиятельные лорды, могут давить и убеждать других.
— А тех, кто считает меня слабой и робкой?
— Их гораздо больше, — заметил Риддер. — Но ты им сама дала повод так думать. Все эти годы после смерти отца, тебя осыпали градом насмешек и унижали, а ты терпела. Тем временем мачеха полностью взяла управление государством в свои загребущие руки.
— Хорошо, — кивнула девушка. — Советник, вы лучше знаете обстановку, скажите, есть шанс их переубедить?
— Теоретически — да, — немного помолчав и подумав, ответил Риддер. — На практике сомневаюсь. Это надо совершить что-то такое, чтобы впечатлить влиятельных лордов. Даже не представляю, что это может быть.
— Отлично, значит есть над чем подумать, — довольно улыбнулась принцесса. — Ещё один вопрос, на кого кроме вас с Гринвельдом можно рассчитывать? Я не только высоких лордов имею в виду, а стражников, мелких аристократов, воинов и чиновников при дворе. Например, казначей, он полностью человек Ланеты или с ним можно договориться?
— Казначей — Корриган, сам за себя, он — профессионал, ведает сбором налогов, считает казну и работает с любым правителем, — сразу ответил советник. — Без него в королевстве начнется бардак с деньгами, поэтому он уже много лет сидит на своем месте. Совет Лордов его поддерживает. Тебя, девочка, никогда не обижал, относится нормально. Но и рисковать, поддерживая кого-то из вас, не будет. Буквоед, всегда следует Своду королевских законов, разработанных твоим далеким предком — Конрадом Великим. В отличие от него, начальник стражи — Брасс, глава Тайной службы — Ленц — люди Ланеты, — задумчиво ответил Риддер. — Назначены на должности после смерти твоего отца мачехой.
— Вы не ответили на вопрос, на кого здесь ещё можно положиться? — нетерпеливо напомнила девушка. — Из стражников, обедневших аристократов.
— При дворе живет молодой Алексио Русвальд, его отец — простой воин, закрыл Рикардо щитом от стрел, дрался с ним спина к спине и монаршим повелением покойного короля возведен в бароны. Он беззаветно влюблен в вас самого детства. Об этом все знают, — сообщил Риддер. — Сам беден, никаким влиянием не обладает, но на его меч и крепкие руки вы можете рассчитывать. Есть капитан стражи — Ленс Бриан. Он был предан вашему батюшке, сейчас молчит и несет службу. Слуги вас любят. Вы к ним хорошо относились и никогда не наказывали. Вступать в прямой конфликт с господами они не будут, но всегда помогут что-то пронести, никогда на вас не донесут, подскажут, если что-то увидят. Вот пока и все, на кого вы можете рассчитывать.
— Не густо, — вздохнула принцесса.
— Не густо, — согласился советник. — Вот потому я и настаиваю, чтобы ты бежала в «Орлиное гнездо», там сопротивляться узурпаторше будет проще. Но если хочешь остаться, хотелось бы знать, что планируешь предпринять? Хотя бы в общих чертах.
— Перевернуть доску, — усмехнулась Айрин.
— Это как? — прищурился Риддер.
— Когда-то очень давно, уже не помню кто, мне рассказывали о такой игре, когда двое, ставят доску с фигурками королей, королев, солдат черных и белых, и садятся друг напротив друга, — пояснила девушка. — Каждая из фигурок, офицер, крепость, конник, ходит по определенным правилам. Побеждает тот, кто берет в плен короля.
— Знаю эту игру, — усмехнулся советник. — Битва королей называется. С Востока к нам пришла.
«Оригинальное название здесь у шахмат», — мысленно улыбнулась принцесса и продолжила:
— Так вот, когда один игрок уже гарантированно проигрывает, у него есть один вариант, спасти своего короля — перевернуть доску. Тогда игра