— А я вспомню молодость, — усмехнулся Риддер, вытаскивая из церемониальных ножен клинок. — Как только выпрыгну, закройтесь и сидите тихо.
Советник рывком открыл дверь, ударив краем одного из разбойников, пытавшегося подобраться сбоку, к рубящемуся сразу с тремя бойцами Алексио. И прямо с подножки прыгнул в гущу битвы, быстрым взмахом располосовав горлооглушенному бандиту.
Дверь захлопнулась, принцесса щелкнула задвижкой и, отодвинув шторку, глянула в окно.
Алексио рычал тигром, вращая полуторником. Огромный меч в его руках порхал как бабочка, жалил лезвием и острием, выкашивая нападающих. Возле блестящей, описывающей восьмерки, полоски стали, во все стороны летел веер кровавых брызг вперемешку с отрубленными предплечьями, кистями рук, пальцами, головами и склизкими потрохами.
Оценив ситуацию, принцесса, придерживая в руках арбалет, переместилась к переднему окошку.
На дороге у поваленного дерева, спина к спине сражались, образовав что-то наподобие стального ежа, ощетинившегося лезвиями мечей и прикрывшись щитами, Брент и Ранд. Разбойники взяли их в кольцо, наскакивали со всех сторон и волной откатывались назад, оставляя на дороге посеченные и окровавленные тела. Свистели стрелы и камни, расшибаясь о стальные щиты, орали ругательства разбойники, визжали и стонали раненные, ржали перепуганные лошади.
В этой какофонии звуков и диких воплей, принцесса с взведенным арбалетом, нервно наблюдавшая за сражением не сразу услышала тяжелый нарастающий гул с цокотом множества копыт. И только снова глянув в переднее окошко, увидела, поднимающиеся во все стороны огромные клубы пыли и всадников в стальных панцирях, скачущих с мечами наперевес.
Грабители начали тараканами разбегаться в разные стороны леса. Двое всадников на огромных жеребцах, перемахнули через поваленное дерево, спешились и подошли к карете.
— Ваше Королевское Высочество, не стреляйте, — Риддер говорил прерывисто, тяжело и с присвистом дыша, — это наши друзья.
Глава 24
Макс-Стэн. Бой с ламией. Праздник в деревне. Поход за сокровищами
— Человек, — усмехнулся парень. — Отпусти девушку и щенка. Тогда, возможно мы сможем договориться.
Кольца, сияющие в лунном свете перламутровыми узорами, опустились и медленно разжались. Щенок тявкнул, схватил за рукав рубашки ошарашенную девочку и потащил прочь.
Немигающие вертикальные зрачки ламии сузились, превращаясь в крошечные щелочки. Стэн ощутил покалывание в голове, будто кто-то пытался мягко дотронуться до него изнутри, напрягся и усилием воли ударил по незваному пришельцу. Девушка-змея потрясенно отдернулась, в голове парня раздался дикий крик боли, несколько мгновений звучавший отдаленным эхом, пока не стих окончательно.
Внезапно змея исчезла. На её месте стояла Катя в темно-бордовом платье, как на их первой встрече. Черные локоны волной падали на хрупкие плечи, фигурка подсвечивалась полной луной, создавая вокруг девушки сияющий белый ореол и придавая ей особое мистическое очарование. Карие глаза смотрели с любовью и нежностью.
— Ты же не убьешь меня, Макс? — нежный воркующий голос затопил сознание, заставив Стэна судорожно сглотнуть, и обессилено опустить меч вниз. Руны на лезвии мгновение назад пылавшие злым багровым огнем, еле тлели в сумраке ночи.
Катя начала медленно подходить к нему, упругие бедра соблазнительно покачивались, стройные ножки при каждом шаге выглядывали из-под длинного выреза подола.
— Я так тебя ждала, так искала, — с придыханием сообщила она.
Катино лицо приблизилось к Стэну, алый язычок облизнул пухлые губки.
— Поцелуй меня, Макс, — промурлыкала девушка.
Парень послушно обхватил ладонью тонкую талию, нежно коснулся губами ямочки между ключицами. Ротик девушки зовуще приоткрылся, теплое дыхание обдавало лицо. Катя попыталась прильнуть к нему, но крепкая рука железной хваткой перехватила горло. Стэн поднял глаза. В них бушевало багровое пламя.
Девушка вцепилась ноготками в пятерню, задушено прохрипела.
— Макс, ты чего? Это я, Катя!
— Катя? — прогремел издевательский голос, заставивший «Катю» судорожно задергаться в каменной пятерне. — Не лги, порождение Тьмы!
Девушка зашипела, из приоткрытого ротика полезли загнутые клыки, мелькнул раздвоенный змеиный язычок, зрачки превратились в узкие вертикальные полоски. Ламия начала обращаться в свое истинное обличье — женщины-змеи. Сначала сложились и превратились в толстый хвост ноги, затем белоснежная кожа заискрилась перламутровыми узорами, волной отхватывая трансформирующееся тело.
Воин с багровыми глазами брезгливо отбросил извивающееся тело в сторону. Вытер вспотевшую руку с остатками засохших чешуек о штаны, кровожадно улыбнулся, поднял снова заискрившийся огненными рудами меч и шагнул к ламии. Уже обратившая в женщину-змею, ламия угрожающе зашипела, длинное туловище заиграло кольцами.
— Ты так торопишься умереть? — осведомилась тварь.
Воин с багровыми глазами ничего не сказал, снова шагнул к ламии. Неожиданно хвост наотмашь хлестнул его по лодыжкам, сшибая с ног. Атака была настолько молниеносной, что человеческий глаз за долю секунды успел бы заметить только смазанное начало движения. Но воин и тут сумел удивить противницу и наблюдающих в окно за поединком Клейнов. Он резко подпрыгнул и кончик, похожий размерами на небольшое бревно лишь обессилено вспахал землю, подняв тучу пыли.
Змея хлестанула хвостом ещё раз, целясь в спину воина. Но тот каким-то непостижимым образом перекувыркнулся в воздухе и, приземляясь, рубанул навстречу. Отточенное лезвие со светящимися багровыми рунами встретилось с атакующим хвостом.
Высокий пронзительный визг ламии разорвал ночную тишину, заставив семейство Клейнов и других селян, приникших к окнам, отшатнутся и заткнуть уши. Отрубленный кончик хвоста, щедро орошая землю фонтаном алых брызг, отлетел в сторону.
Женщина-змея стыдливо поджала обрубок и, оставляя кровавый след, быстро поползла к маячившему вдалеке лесу. Воин огромными прыжками, помчался следом.
На окраине деревни, ламия осознав, что враг уже близко, развернулась, и широко открыв пасть с клыками, яростно зашипела. Воин притормозил в двух шагах от неё, выставив перед собой клинок с разгорающимися злым пламенем рунами.
— Дай мне уйти, — прошипела женщина-змея, собираясь в кольца. — Иначе, я буду драться так, чтобы забрать тебя с собой в царство вечной тьмы. Ты же не хочешь умереть?
Воин нехорошо усмехнулся.
— Я хочу убить тебя, порождение Хаоса, — громыхнул его голос. — И продолжить свой путь дальше, исполнить предначертанное мне Прародителем.
— Да, кто ты такой⁈ — взвизгнула ламия. В голосе твари явственно проскальзывал страх.
— Тот, кто уничтожит тебя, — процедил воин и прыгнул вперед.
Переливающиеся перламутровой чешуей кольца выстрелили навстречу. Воин успел зацепить одно мечом, а остальные сшибли его с ног, отбрасывая на несколько метров назад. Тело глухо шлепнулось спиной и затылком об крону векового дуба, меч, прощально сверкнув рунами, отлетел в кусты. Багровые глаза потухли, воин грохнулся вниз, подняв целые тучи листьев. Ламия метнулась вперед, окольцевала телом потерявшего сознание парня, торжествующе оскалилась, высунув раздвоенный язычок.
Внезапно воин пошевелился, открыл снова засиявшие огнем глаза. Напрягся, резко дернулся и все кольца обессилено разжались. Парень прыгнул вверх, оттолкнулся ногой от змеиного тела, взлетая ещё выше, молниеносно