Я искромсал рыбьи кишки, добыв еще три мелких самородка. Промыл их от крови, завернул в платок и спрятал во внутренний карман куртки. Дочистил рыбу. Сунул ей в брюхо пучок крапивных листьев. Для сохранности улова. Положил в полиэтиленовый пакет с ручками. Отходы бросил в речку. Их тут же расхватали мальки. Выпрямился, потянулся. И тут заметил, что солнце уже низко опустилось. Вечер наступает, а ужин я еще не приготовил. Я окинул взглядом удивительное место. И тут солнечный луч, пробившись сквозь густоту высоких елок западного берега, нашел не закрытое ветками еловое кольцо. Нырнул в него и осветил водопад. В ответ на солнечный луч из глубины водопада наружу вырвались множество бликов. Желтого и красно-желтого цвета.
Ноги ослабели, и я с размаха сел на песок. Вот это да! Я смотрел на бликующий в лучах заходящего солнца золотой водопад и не мог прийти в себя. Я не жадный, но и не простофиля, которого любой прохиндей может развести на деньги. Хотя по молодости и случалось: я верил людям и частенько помогал и вступался за тех, за кого не надо было. Пока человек, позиционировавший себя как мой лучший друг, не подставил меня на весьма существенные деньги. Я приобрел опыт и окончательно потерял доверие к людям. Конечно, это печально. Но что вышло, то вышло. Может, со временем я вновь стану доверять кому-то. А пока – нет.
Ужин получился столь вкусным, что я съел всю рыбину. Осталась сырая голова. Завернул ее и пучок листьев крапивы в пакет. Сварю утром уху. Когда полянку окашивал, приметил кое-какие дикоросы, для ухи приемлемые.
Ночь толком не спал, ворочался на мягкой шкуре. Даже наволочка, набитая слегка подвядшей духмяной травой, не навеяла сон. Не лихорадка ли золотая, часом, начинается? Поднялся с первыми проблесками зари. Сварил уху с корнями белокопытника и листьями черемши. В мешочек с мукой влил немного воды и замесил тесто. Испек пресную лепешку и позавтракал. Залил кострище, поворошив уголья. Пожар в лесу страшен. Быстро собрался, подпер дверь избушки палкой и отправился к омуту.
Сегодня сказочное место встретило меня более приветливо. И дебри еловые показались не такими густыми и темными, и омут не пугал черной глубиной, и вода была теплее. Я решил посмотреть, от чего же столь ярко отразился луч вечернего солнца. Разделся, аккуратно сложив одежду и снаряжение на большой плоский валун. Придавил сверху камнем, чтобы ветром, если налетит, не сдуло. Ружье положил у соседнего валуна. Не надо, чтобы нежданный гость узнал о нем. За резинку плавок сунул полиэтиленовый пакет. Подошел к воде. От берега серебристыми брызгами метнулись мальки. Я сделал несколько глубоких вдохов-выдохов, вентилируя легкие, и нырнул. В глубине омута метнулось несколько теней. Не одна была здесь форелька, что я вчера выловил. Еще рыба есть.
Омут был не глубже пяти метров. Мне хватило воздуха достичь его дна и увидеть россыпь золотых самородков разной величины. Я протянул руку взять один-два, и только теперь заметил, что у меня на шее висят ножны с найденным в избушке ножом. Я их с пояса на шею не перевешивал. Точно помню! Забыв про самородки, и судорожно молотя руками, вынырнул возле скалы, с которой стекал водопад. Отдышался. Увидел вроде бы ступеньки, ведущие из воды вверх, подплыл к ним. Тут мне на голову упал камешек. Хорошо, что небольшой, а то пришел бы мне конец. Я нащупал ногой ступеньку и стал медленно подниматься. Камни были скользкими от постоянных брызг и изъеденными временем. Сорваться с них можно в любой момент, но я не сорвался. Пятая ступенька помогла моей голове высунуться за небольшой козырек. Глаза увидели узкий лаз вглубь скалы, из которого дул небольшой сквознячок.
Стараясь не ободрать голые бока о камень, я проник в лаз, а через несколько метров путешествия вприсядку – в пещеру. Висящий на моей шее нож окутался интенсивным сиреневым свечением, пробившимся сквозь кожаные ножны. Как бы в ответ появилось свечение в трех местах пещеры. Ярко заблестели стоявшие возле стен низкорослые истуканы. Волшебные огни высветили стоящий у дальней стены трон и сидящую на нем человеческую мумию. Я подошел ближе. Мумия смотрела на меня пустыми глазницами. На голове – блестящий шлем. На теле не менее блестящие латы, собранные из мелких пластин-чешуек. Ноги до колен прикрыты кольчужной юбкой. Высокие сапоги так же были обшиты защитной чешуей. Возле трона лежали скелеты двух оленей с золотыми рогами. Золото было повсюду: оружие, седла, одежда, обувь, еще какие – то предметы, их назначение я не знаю, украшены золотыми бляшками, фигурками зверей и птиц. Посуда – множество тарелок разной величины, тазиков, кувшинов и кубков, были золотыми. У правой руки мумии к подлокотнику была прислонена сабля без ножен. Она так же светилась сиреневым светом.
Я понял, что проник в усыпальницу какого-то вождя, и в ней присутствует нечто непонятное. Но страха в моем сердце не было. Несколько тонн золота, разложенного по пещере, не вызвали во мне жажды обогащения. Я смотрел на эти предметы с познавательным интересом, а не меркантильным. Золото, которое я мог бы при желании забрать, находилось в реке. Нырну, достану, и будет оно мое. А металл, находящийся в пещере, принадлежит вот этому неизвестному вождю неизвестного народа. Нож, похоже, тоже его. Только почему он был в избушке?
– Чтобы ты его нашел, – прозвучал чей-то голос у меня в голове. Вот тут я испугался. А увидев, как в пустых глазницах черепа замерцали два зеленых огонька, резко покрылся холодным потом.
– Не бойся, я не причиню тебе вреда, – вновь прозвучало в моей голове. – Мне необходим посредник между миром мертвых и миром живых. Мне нужен помощник в серьезном деле. Если поможешь, то все золото этих скал и омута будут твоими.
– Столько мне не