И вот за плечами уже почти три месяца морского пути. В устье Жиронды встретились с поджидавшими «Дианой» и красавцем «Арго». Ярл Бьорн сдержал обещание и построил добротный карви — универсальный корабль викингов. Он мог одинаково успешно использоваться и как боевой, и как торговый. «Арго» имел сразу два килевых весла, одно спереди, второе сзади. Это позволяло практически мгновенно менять направление движения и одинаково успешно двигаться в обоих направлениях. Что было просто незаменимо на реках и в морском бою. К тому же килевые вёсла могли жестко крепиться массивными заострёнными лопастями вперёд, что превращало их в импровизированные тараны для поражения судов неприятеля. Экипаж карви состоял из сорока отважных басконцев, знакомых, как с морским, так и с военным делом. К огромной радости друзей, ярл тоже прихватил с собой двести семнадцать фунтов тулузского золота. Кроме того, «Арго» был гружён гравированными кирасами, чеканными шлемами и богато украшенным оружием, которым славились ремесленники графства.
Басконцев вооружили арбалетами, быстренько объяснили, как пользоваться и даже потренировали на берегу. Мощное и достаточно простое оружие сразу понравилось морякам. Затем «Диана» повезла восемьдесят шесть новинок гарнизонам Тулузы и Каркаса, а экипажи оставшихся судов занялись доработкой «Арго». Прежде всего, сняли его носовое украшение в виде головы дракона, чтобы использовать только в бою. В «пасть» продели медный брандспойт огнемёта. На нос водрузили простой деревянный завиток, а на бортах нарисовали пару огромных выразительных глаз. Корабль сразу стал похож на то, что запомнилось друзьям по иллюстрациям из «Легенд и мифов Древней Греции». Перегрузили с «Виктории» и «Ники» по трети бочонков кальвадоса (уже без золота), и отправили головным в кильватерной колонне.
Так «аргонавты» прошли в видимости берегов королевств Наварра и Леон, Бадахосского эмирата, Силвиша, Уэльвы, Кармоны. Где-то недалеко от наваррского порта Сан-Себастьян видели сразу двух пиренейских драконов. Странные большие птицы кружили над зубчатой скальной грядой. Похоже, тоже рассматривали корабли. Но близко не приближались. Обе имели рыже-коричневые тела, конические головы, издалека похожие на вороньи, но на затылке переходившие в странный рог-гребень, а также большие треугольные крылья с ровными краями. Привычного хвоста не было. Лишь виднелись сзади когтистые лапки. Что-либо ещё из-за большого расстояния рассмотреть не удалось. Но на ближайшем привале Коля клятвенно заверил, что именно такого дракона видел после боя с приснопамятным бароном де Трейси.
— Что-то ни фига он на птеродактиля не похож! — скептически отозвался Владимир.
— Это ты их издали разглядывал! А если бы тогда голову соизволил поднять, то и зубы бы рассмотрел, и то, что крылья кожистые, без перьев! Да и гребень.
— Гребень я и отсюда увидел.
Басконцы дружно заверили лорда, что драконы имеют зубы и являются очень опасными тварями. Убить такого невероятно трудно, а вот пасть жертвой очень легко.
— Это уже практически не нечисть! — неожиданно авторитетно вмешался отец Илья. — Гадость опасная, слов нет. Но были у Низвергнутого твари и побольше. Именно тех драконами называют. Мы как-то скелет одного нашли, у чародея. Он из его костей снадобья там всякие богомерзкие делал. Так тот дракон в длину как четыре наши лошади был. Череп с половину этой бочки. А уж зубы... Все как волчьи клыки, только по длине немного разнятся. Но и из самого маленького кинжальчик получится.
— И что вы с драконом сделали? — заинтересовались «волчата».
— Да то же, что и чародеем! И прочей его мутью. Сожгли.
После этого сторожевые уже практически не выпускали из рук заряженных арбалетов, и нет-нет поглядывали ещё и на небо.
Чем хорошо каботажное плавание, так это тем, что можно встать на ночёвку у самого берега. Сойти на землю, развести костёр и приготовить достойный ужин. Как правило, стоянки делали недалеко от устьев рек и ручьёв. Чтобы с пресной водой проблем не возникало. Иногда удавалось подстрелить какое-нибудь животное и полакомиться свежатиной. Единственное, что настрого запрещали капитаны и Бьорн: ловить рыбу с кораблей. Вот на стоянке, с берега, пожалуйста!
Портов по пути тоже оказалось немало. Там приобретали овощи, живых овец и птицу. Понемногу торговали оружием и кальвадосом. Причём, начали сразу с двадцати деннариев за галлон, что более чем в пять раз превышало цены на местные вина. Расчёт оправдался. В портах всегда находились состоятельные и любопытные покупатели. Причём, если в Сан-Себастьяне продали всего два галлона яблочного самогона, то в Сантандере уже пришлось раскупорить вторую бочку. А в Хихоне ушли почти две. За каждую выручали по девять фунтов. Так что Зубров был доволен. Теоретически, он везли на палубах целый годовой доход их Союза в своей «жидкой валюте».
Оказалось, что в портах можно было ещё и выгодно обмениваться подарками с местными правителями. Правда, сначала требовалось показать себя во всей красе. Что бы признали достойными, а лучше, вообще — как более высоких вельмож. Так что в видимости прибрежных селений владетели тщательно наряжались, не скупясь на полированный изукрашенный металл доспехов, белоснежные и яркие ткани, золото и драгоценности. Их вооружённое воинство сначала шустро выстраивалось на пирсе двумя ровными рядами, а уж затем величаво спускались с кораблей сами шерифы, разодетые как новогодние ёлки Ванланда. В такие моменты лорд Волк как никогда ощущал себя самым настоящим «Сиятельством».
Как правило, вскоре появлялся извещённый подданными местный феодал и вежливо знакомился с важными гостями. Причём, огромного «Портоса» повсеместно принимали за самого главного. Лорды не препятствовали, а викингу было приятно. Обычно, через некоторое время их приглашали на дворянскую пирушку. Там они первым делом одаривали хозяина двумя галлонами «шансонского вина». А к концу застолья, когда тот уже разомлевал, разыгрывали постепенное развитие симпатии к человеку «своего круга». После чего вручали либо дорогое тулузское оружие, либо доспех. Изумлённый и захмелевший феодал в ответ отвечал не менее щедро. Кто выделял огромное количество продовольствия, кто не менее хорошие ценные вещи, а в эмирате наибы уже презентовали украшения из золота и самоцветных камней.
Правда, у полученной таким образом славы имелась и обратная сторона. Почти после каждого порта корабли «аргонавтов» пытались атаковать пираты, гёзы, а то и подручные недавнего хлебосольного хозяина. Вот только неожиданный кинжальный залп сразу из сотни арбалетов практически не оставлял им шансов. Кораблики, лодки, отмытое от крови снаряжение и оружие морских разбойников сбывали в соседнем порту. Одну из посудин, с гордым названием «Дерзкий» отбивали и продавали аж три раза подряд! Похоже, этот узкий когг очень