* * *
Убедительная победа несказанно воодушевила союзников. К тому же кони, упряжь и оружие, доставшиеся в качестве трофеев, неплохо обогатили отличившихся. Галлы, которым не довелось поучаствовать в бою, даже обиделись. Но сэр Волк быстро успокоил их, пообещав первыми послать в атаку на бандитов, притаившихся у самого Шансона. Место птичьего пиршества проехали тесной группой. Вороны разлетелись при их приближении и оглушительно каркали, рассевшись на ближайших деревьях. Самые смелые попробовали было приблизиться к раненым коням, но после первых же взмахов копий отказались от этого намерения. Когда конвой достаточно удалился от оккупированного пернатыми участка дороги, сэр Волк, с разрешения галльских владетелей, вновь перестроил боевой порядок.
Теперь на охране обоза с имперской десятиной он оставил воинов сэра Уильяма с десятком галлов, наиболее отличившихся в стрелковой засаде. Такого количества защитников, а также остающихся при обозе слуг, вполне должно было хватить для того, чтобы отпугнуть два десятка «послушников» от нападения. Но при этом твёрдо приковать к конвою их встревоженно-алчные взоры. Всех остальных Феоктистов растянул по лесу частой цепью. Чтобы каждый видел своих соседей и мог прийти к ним на выручку. На обоих концах линию усилили четвёрками вольных стрелков и самими Кальвадосскими рыцарями. Обоз пустили вперёд по дороге, с приказанием дойти до Шансона и, если ничего не случится, встать на расстоянии полёта стрелы от стен. (Что бы из крепости кто-нибудь сдуру не засадил). Цепи же предстояло, слегка загнув концы вперёд, эдакой бронированной подковой выдавить бандитов из леса на открытое место и уничтожить, используя подавляющее превосходство в численности, вооружении и боевой выучке. Стрелки на флангах должны были пресечь возможные попытки врагов прорваться по лесу влево или вправо.
И вновь всё получилось. Уголовников, как волков в загонной охоте, вспугнули звуки приближающегося по лесу огромного отряда. Они дёрнулись сначала влево, где попали под меткие стрелы лесных разбойников, затем вправо, где так же потеряли двух человек и трёх коней. После этого уцелевший костяк банды рванул на замковое предполье, а оставшиеся без лошадей попытались спрятаться. Их с азартом нашли и добили верховые загонщики.
Когда сэр Уильям увидел выскакивающих из леса «боевых послушников» он тут же скомандовал своим галлам развернуться в боевую линию, оставив на обороне обоза десятку бывших стрелковых засадников и слуг. Уже через минуту развёрнутой лавой его воины атаковали бандитов в лоб. Те галопом рванули вправо, к шансонской дороге. Но им навстречу выехали из леса вольные стрелки и сэр Волк. С нечеловеческим воем тот бросился навстречу, выставив копьё. А разбойники, из-за его спины, начали бить по лошадям. Это остановило порыв отчаяния. А когда барон сходу насадил на копьё ближнего врага и тут же, не обращая внимания на ответные удары, в считанные мгновения срубил ещё двоих, бандиты вновь бросились в лес. Но оттуда уже выскакивали разгорячённые погоней засадники. Укрывшиеся большими овальными щитами и целящиеся направленными вперёд копьями, всадники галлов представляли собой непреодолимое препятствие. Отряды схлопнулись. Как молот, встретившийся с наковальней. «Боевые послушники» погибли все. Конвой потерь опять не имел. Если не считать порванной кольчуги сэра Волка.
Гордые бароны Шансона, во главе союзного воинства, приблизились к своей цитадели. Их узнали, мост начал опускаться. А над стенами вдруг взлетело громкое, раскатистое «Ура-а-а-а-а-а!!!»
— Что это? — заинтересовался сэр Уильям. Феоктистов гордо улыбнулся:
— Это новый боевой клич нашей дружины, «Волчьей Стаи»!
— Странный клич... На готский похож.
— Кто бы говорил! — вмешался Николай. — Чего там твои орлы орали, когда на первых бандитов выскочили?
Сэр Уильям смутился:
— Ну, кто же знал, что ваш рассказ о подвигах «благородного рыцаря Айвенго» так на них подействует! Вот в бою теперь и кричат.
— Да ладно вам! Нормальный клич. Главное, вдохновляющий! — сказал сэр Волк. Повернулся в седле и поклонился владетелям галлов:
— Друзья мои, примите гостеприимство Шансона!
* * *
Перед самым въездом в замок Феоктистов неожиданно разрезал путы на руках Матильды Гарм:
— Не нужно никому видеть, что ты пленница!
Она молча кивнула. А в голове сразу же пронёсся вихрь противоречивых мыслей. Но также резко и прекратился, когда к её стремени подошла согбенная Ведающая Матушка в сопровождении всё той же мускулистой девицы, с которой недавно встречала сэра Грома. «Сусанна Смит из Солми, постоянная женщина сэра Владимира!» — мгновенно опознала агентесса. Ох, не зря тогда её взгляд не понравился шпионке! Он и сейчас излучал яростную, неприкрытую ненависть. Похоже, этих двоих внешняя свобода Матильды не обманула. Колдунья на сей раз была в тёплом плаще с меховой оторочкой и двойном платке. Неожиданно она искренне улыбнулась Гарм:
— Здравствуй, голубушка! Пойдём-ка, пойдём с нами. Тебе сейчас прежде всех исцеление надобно.
Сусанна чуть ли не силком сдёрнула шпионку с седла. А старушка как ни в чём ни бывало продолжала мило ворковать:
— Вот сейчас в баньку-то самый раз! Для мужчин-то пока протопится, а нам особого жара и не надо.
Обе замковые бани уже дымили. Потому что опытный Дэниэл Скотт, едва увидел рыцарскую драку на предполье, сразу всё понял. А уж когда и самих баронов разглядел, едущих к Шансону впереди галльского войска, тут же отдал соответствующие распоряжения. Да и сложно было не догадаться. Владетели уехали «охотиться» на бандитов ордена Храма и, одновременно, ждали друзей. Скорее всего, первым сейчас сильно не повезло, а вторые как раз ехали в гости.
Пока воины трёх феодов приветствовали друг друга, словно бы невзначай хвастаясь трофеями, определялись с размещением, охраной десятины и взаимными расчётами, женщины беспрепятственно прошли в правую баню. Около печки сидел седой Жак из Солми. Но ведьма выпроводила его одним взглядом, а дровами молча занялась Сусанна. В парной было ещё не сильно натоплено, но после многодневной сырости и это показалось Матильде Божьей благодатью. Сначала бабушка Линде тщательно выкупала её, как малое дитя в горячей воде с щёлоком, постоянно что-то