На этот раз сэр Гром с уважением посмотрел на боевого побратима:
— Знаешь, что я подумал? А нафига нам там всё жечь? Продукты, скот, да те же стройматериалы: это же настоящее сокровище! Разграбим капитально, да свои дыры заткнём. А уж остатки всенепременно спалим! Кстати, рабов тоже ещё можно захватить. А то работать некому.
— Ага! Размечтался, одноглазый. Охранять-то их кем будешь? Галлами?
Коля поник:
— Да, что-то я... Но нужны же люди! И всё нужно!
— Нужны, так заберём. Пошли к гостям! Женщины такой пир приготовили!
— Ага! — грустно согласился Николай. — Из последних запасов.
* * *
Когда друзья вышли из бани, то первым их встретил многоголосый вороний ор. Похоже, сбылись худшие предположения: крылатая стая добралась до замка. А в преддверии скорого пиршества ничего хорошего это не сулило. Яства-то через двор должны носить.
— Жак!!! — неожиданно рявкнул Феоктистов. Вскоре перед ним вытянулся седой истопник, которого до сих пор односельчане называли просто «Хитрован». Ранее тот был знатным браконьером, отчего в мясе его семья никогда не нуждалась. А уж с луком он до сих пор обращался так, что многие молодые завидовали. Во время недавнего боя с фалезцами бравый старик лично попал не менее чем в трёх чужаков.
— А что, дедушка Жак! — уважительно приобнял его за плечи молодой барон. — Не поучить ли нам наших мальчишек, кто постарше, практической стрельбе? Эвон сколько бесплатных мишеней поналетело!
— Да поучить-то оно, ваша светлость, конечно, никогда не вредно! Только ведь они, паршивцы, уйму стрел попусту изведут. А вдруг как опять бандиты к замку сунутся? Чем тогда потчевать нежданных гостенёчков прикажешь?
— Это ты дело говоришь, Хитрован. Только зачем же нам на глупых птиц боевые стрелы тратить? Вон же они, совсем рядом крутятся. Любым прутом сшибить можно. Особенно если грузик на один конец вместо наконечника привязать. Зашибленного же ворона и палкой добить можно. Боевые луки на это дело мы ребятне выделим. А если кто из мальчишек больше десятка ворон добудет, так насовсем тот лук получит!
— Хитро, ваша светлость! И забава, и польза... А мне чем интерес создашь, или как? Просто так, пока вы пируете, с мальцами развлекаться прикажешь?
— А тебе, дедушка Жак, коль мальцов наших к делу стрелковому приохотить сумеешь, отдельная награда будет. Получишь чин учителя ратного дела от баронства Шансон. Со всеми почестями, регалиями и жалованием десятника дружины. А пока, от меня лично, прими как задаток! — сэр Волк протянул четырёхгранный наконечник стрелы «гневников», который давно носил с собой вместо карандаша. Серебра в нём было чуть больше, чем в четырёх деннариях. Усталые глаза старика вдруг вновь загорелись, как, наверное, всегда блестели у молодого и удачливого браконьера Хитрована.
К началу пира детская охота была уже в самом разгаре. Более дюжины мальчишек и девчонок от шести до пятнадцати лет носились по стенам, лестницам и крышам построек замка, с луками наперевес. Все азартно орали и вязали на куканы добытых ворон. Похоже, сгущавшиеся сумерки лишь подстёгивали юных охотников. А вокруг Шансона кружился словно бы крикливый чёрный смерч. Но внутрь цитадели дерзкие птицы уже не совались.
Так как для угощения гостей бароны Шансона не могли выставить мясо дичи, они решили опять схитрить. Их продуктовые запасы составляло только то, что смогли спасти уцелевшие жители трёх бывших деревень. То есть: небольшой гурт дойных коров и молодых бычков, овечья отара, несколько свиней, около пятидесяти гусей и кур. А также все запасы муки, что успели помолоть в замковой мельнице до появления бандитов сэра Борга де Гринеберга. Ну и подсушенная конина, конечно, заготовленная пленными из недавно погибших лошадей. С напитками обстояло немного проще — подвалы были заставлены бочками с октябрьским элем и сидром, а также свежим яблочным соком. Кроме того, несколько маленьких бочонков, стараниями Николая с бабушкой Линде, заполнял отличный кальвадос, от души сдобренный «кровавым сахаром». Из этого ассортимента и следовало исходить.
Первыми на столы подали зажаренных молодых бычков, мясо которых обильно сдобрили травами бабушки Линде. Затем подали истекающие собственным жиром тушки диких уток (Николай с дружинниками успели до войны с тамплиерами немного поохотиться на осеннем перелёте). Под всё это вперемешку наливали свежие ячменное пиво и сидр. Затем занесли огромные горячие пироги с мясной начинкой. Там уже была смесь говядины и баранины. Под «перемену блюд» открыли два бочонка с кальвадосом. Разгорячённые галлы приветствовали понравившееся «шансонское вино» восторженными криками. А под него и пироги смели. И вот тут-то Николай рискнул. На столах появились огромные чаны с непонятным варевом: в ароматном кипятке плавали серые фигурные цилиндрики теста. Воины Шансона, одновременно исполнявшие на пиру обязанности обслуги, споро раздали подвыпившим союзникам по тонкой, гладко оструганной заострённой палочке с маленькой рогулькой.
— Друзья мои! — громогласно объявил сэр Гром. — Прошу отведать специально для вас придуманное блюдо отважных воинов. Мы назвали его «пельмени». И убедились, что только ими удаётся наиболее удачно закусить наше сладкое «шансонское вино».
Дружинники тем временем деловито наваливали в глубокие глиняные миски горячие цилиндры, начинённые смесью мелко рубленых кусочков говядины, свинины, конины и корней дикого лука. Их выхватывали из чанов медными ковшами, обильно поливали сметаной, а затем расставляли перед присутствующими. Зубров демонстративно вооружился маленькой острой рогатинкой, подцепил пельмень из своей чашки и ловко сунул в рот:
— Это как охота, но прямо за пиршественным столом!
Гости недоверчиво пробовали. Смаковали, делились впечатлениями.
— У всех получилось? — не унимался Николай. — А теперь, делай как я!
Поднял свою чару с кальвадосом:
— Вся жизнь — охота! Так пусть же на ней нам всегда сопутствует удача!
Ловко опрокинул в рот жидкость и засунул туда сразу два пельменя. Обжёгся, широко распахнул рот и замотал головой. Но тут же улыбнулся и, с видимым удовольствием закинул ещё один обильно облитый сметаной цилиндрик. Похоже, его идея оказалась верной: «шансонское вино» и пельмени, действительно, идеально дополняли друг друга.
* * *
Поздно вечером подвыпивший раскрасневшийся Феоктистов зашёл в комнатку, где содержали Матильду Гарм. Располагалась она в самой верхней части башни и имела запирающуюся как изнутри, так и снаружи дверь. А с учётом того, что пленение торговки не афишировалось, её охрану негласно осуществлял один лишь верный Джонни. «Мельника из Бриньи», по прихоти владетелей, также