— Я была сломанным копьем, — сказала я трупу Джедхе. — Без цели. Но сейчас все иначе.
Отложив свое копье в сторону, я взяла его и изучила перья красса, украшающие кремневый наконечник. У каждого племени были свои обычаи. Мой собственный народ использовал перья смертоносных бронторнисов. Слишком большие и опасные для одинокого воина, трофеи были признаком как мастерства, так и сотрудничества. Когда молодые охотники достигали возраста крови, четверо уходили вместе, чтобы заработать свои перья.
Я направилась в центр лагеря.
Хотя некоторые спали под звездами — в основном те, кто был слишком молод, чтобы найти себе пару и вместе соорудить палатки, — многие спали в укрытиях из дубленых шкур, натянутых на легкий, но прочный деревянный каркас. Я знала, как его построить, как при необходимости свернуть и убрать в считанные мгновения. Более воинственные, чем мой народ, Вилзи всегда отличались скоростью и мобильностью. В то время как мое собственное племя оставалось на одном месте в течение всего сезона, они кочевали со стадами, постоянно перемещаясь. Теперь я знала, что они считали наши обычаи слабостью.
Я бродила между палатками.
Жизнь без цели — это смерть, она не могла закончиться иначе. Но пустота — это весь потенциал, пространство для бесконечных изменений. С того момента, как я узнала, что беременна, я определила свое предназначение как мать. Я думала, что это изменилось после их смерти. Этого не произошло. Я все еще была их матерью. Я всегда буду матерью.
Теперь я была матерью смерти.
Одетая в стиле воина-Вилзи, большинство игнорировали меня, когда я шла к убежищу колдуна и хранителя камней. Некоторые заметили мои многочисленные ожерелья и почтительно склоняли головы. Копье в руке, лук с костяным наконечником за спиной и саблезубый кинжал с клыками на поясе — я явно была в их глазах великим воином. Никого не смутило, что они не узнали меня; Вилзи были великим племенем, по степи было разбросано множество отрядов.
Низко пригнувшись, я вошла в палатку хранителя камней.
Колдун сидел в центре, на сгибе его скрещенных ног уютно устроилась деревянная чаша. Густой дым поднимался от едкой смеси кореньев, грибов и листьев, горевших внутри. Опустив голову, раздув плоские ноздри, он глубоко вдохнул дым. Мутные глаза, похожие на влажные осколки обсидиана, поднялись, изучая меня. Его губы и веки были вытатуированы извивающимися черными линиями, зубы обточены в виде острых кинжалов. Волосы, связанные в спутанные косички, свисали узловатой массой на худые плечи.
Он закашлялся, впалая грудь содрогнулась, и сказал:
— Ты не Вилзи.
— Не Вилзи, — согласилась я, подходя и становясь над ним.
Подняв глаза, он сказал:
— Я узнал тебя. Твоя забота о своих детях была впечатляющей. Больше всего на свете ты боялась подвести их. Ты использовала свои навыки впустую.
— Воспитание детей — это не ерунда.
Он проигнорировал меня.
— Созданный из ваших семейных уз, направленный на что-то полезное, потенциал был невероятным. — Подняв голову, он принюхался ко мне, как будто мог уловить аромат моей души. — Ах, я понимаю. Твой страх удерживал тебя.
Он был прав, но и ошибался тоже. Лежа в той куче трупов, я не боялась смерти. Не простое отсутствие страха подтолкнуло меня к действию. По правде говоря, он понятия не имел, кем я сейчас стала.
Колдун указал на множество ожерелий, которые я носила.
— Их слишком много. Так много душ, так много жизней и воспоминаний сломают тебе рассудок.
Я улыбнулась ему, бледная и терпеливая. Его воины уже сделали это для меня.
— Души борются во мне, — прошептал он, взглянув на чашу, как будто погружение в наркотическое блаженство нуждалось в объяснении. — Постоянная война. Борьба за господство.
Я молчала.
Он оскалил черные зубы.
— Я побеждаю. Я сильнейший. Я доминирую. — Он поморщился, снова на мгновение склонив голову, чтобы вдохнуть пары. — Но они никогда не останавливаются.
Я не чувствовала внутри себя такой борьбы. Моя рука сама собой потянулась к затылку и замерла в нерешительности.
— Иногда мы продолжаем жить, потому что не знаем, что мы уже мертвы.
— Иногда знание равносильно смерти, — согласился он. Он сосредоточился на моем копье, прищурив глаза. — Джедхе Арне?
— Он знает, что мертв.
— Ты пришла отомстить?
Руки из костей и морщинистой плоти широко раскинулись, словно ожидая объятий.
— И да и нет.
Я осмотрела этого осунувшегося старика. Как и у меня, у него было больше камней, чем у любого другого воина, которого я видела. В отличие от меня, они были бременем для его души. Каждая трагедия, которую мы переживаем, ложится на нас тяжким грузом, и здесь, в степях, не было жизни без трагедии. Этот хранитель камней нес с собой целые жизни бедствий, десятилетия невзгод и неудач.
Я знала реакцию его матери на то, кем он стал. Все мы мечтаем о светлом будущем для наших детей. Долгих жизнях, наполненных любовью и семьей. У него ничего этого не было. Он был наедине со своими камнями и отнятыми душами.
— Ты таскаешь камни, — сказала я, — и все же ты один.
— Вот как...
— Все было бы по-другому, будь ты матерью.
Он нахмурился.
— Женщины не могут быть хранительницами камней. Они слишком...
Рука метнулась. Я ткнула сидящего мужчину ножом в живот.
— Они слишком что?
Оскалив зубы в агонии, он зажал рану. Кровь потекла по его пальцам.
— Они слишком...
Я ударила его снова.
— Они слишком что, старик? Слишком медленно учатся?
Убрав руку от живота, он откинулся на спинку стула, моргая и глядя на меня.
Было ли это местью? Было ли это ощущением мести. Это было хуже, чем ничего.
Стоя над сидящим человеком, я проткнула копьем его грудь, пока оно не вышло из поясницы. Он остался сидеть, опираясь на копье. Я взяла его камни, души, личности и воспоминания, и сделала их частью себя. Его учитель был там, собранный на смертном одре его учеником. И учитель его учителя тоже. Десятки мужчин, которые ничего не сделали в своей жизни, кроме как пожинали труды других. Я знала их, и я знала все, что знали они.
Я была матерью, и я была чародейкой. Новой хранительницей камней.
— Вы все мои дети, — сказала я мертвецу.
Я подобрала камешек с земляного пола его палатки и собрала с него все.