Это был страх.
— Ты сказала, что сегодня у тебя был неудачный вечер, — кричал мистер "Вашингтон" сквозь шум. — Знаешь, я тебе верю.
— Сегодня не рабочая ночь, — крикнула в ответ Марьяна. — Что-то не так!
Блейк посмотрела на улицу, чтобы увидеть, не вышел ли кто-нибудь из соседей из своих домов, чтобы узнать больше о происходящем. Может быть, ей удастся сбежать, пока они (люди в сером?!) отвлечены. Но дорога была пуста, за исключением легкого мерцания на вершине здания напротив, которое привлекло ее внимание.
Форма. Казалось, что это был силуэт человека, который переливается и искажается в лунном свете. Он присел на краю кино-комплекса, вросший в невидимый камень, как замаскированная горгулья. Наблюдает. Ждет. Охотится.
— Назад в школу! — крикнула Марьяна, прервав взгляд Блейка. — Пойдем девочка! Мистер "Вашингтон" и Эрнандес поспешили выйти за дверь. Блейк застыла за прилавком. Она повернулась обратно к кинотеатру.
Фигура исчезла.
И у Блейк тоже был шанс спастись.
* * *
Сирены продолжали выть, когда они вчетвером отправились на быструю прогулку по главной улице, стараясь держась в тени, направляясь в холодный, темный лес — самый быстрый путь к школе.
Эрнандес шел впереди, мистер "Вашингтон" держался позади, а Марьяна была рядом с Блейк, каждый из таинственных незнакомцев держал оружие наготове, каждый из них был на взводе.
Блейк шла с нервным спокойствием, внутренне ругая себя за то, что пошла с этими вооруженными людьми без боя. Но когда ее взгляд упал на Марьяну с ее короткими черными волосами и темными, напряженными глазами, что-то в ее нутре подсказало, что это правильно, что этим людям — этой женщине — можно доверять. И все же Блейк нужны были ответы.
— Я конечно не хочу вас отвлекать. Но вы же собираетесь рассказать мне, в чем дело? — спросила она, как раз когда сирены отключились.
Все остановились. Кроме Блэйк. Она по инерции продолжила шагать и чуть не врезалась в Марьяну.
Троица внимательно оглядывала кроны деревьев и целилась в небо.
— Мы заберем тебя отсюда, — сказала Марьяна шепотом. — Здесь небезопасно.
— Ложитесь, — прохрипел Эрнандес, присев на корточки.
Остальные последовали за ним.
Эрнандес держался спиной к Блейк, глядя на высокие деревья, окружавшие их, и прислушивался.
Блейк тоже прислушалась, но как бы не старалась ничего не услышала.
Тишина была тяжелой для ее ушей. Казалось весь мир замер.
— Хорошо, — сказал Эрнандес, поворачиваясь лицом ко всем. — Я думаю, мы в порядке.
Три красные точки треугольной формы внезапно вырвались из темноты и остановились на лбу Эрнандеса.
Блейк медленно повернулась в ту сторону, откуда исходил свет, проследила его вверх, мимо Марьяны, мимо "Вашингтона" высоко в деревья.
В безветренной ночи ветка дерева качалась и склонялась, как будто на ней сидело что-то тяжелое. По тому, что казалось скрюченной фигурой, вернее размытым силуэтом, пробежало мерцание.
Такое же мерцание Блейк видела на крыше кинотеатра.
Блейк обернулся к Эрнандесу с расширенными глазами.
— Беги! — крикнула она.
В этот же момент в их сторону устремился мощный поток голубого света. Блейк почувствовала, как ее подбросило в воздух, а лес вспыхнул огнем и хаосом.
Затем она упала на землю. Тяжело.
Приглушенный голос вплывал и выплывал из ушей Блейк, когда она смотрела на небо. Сотни тысяч звезд мерцали над ней, словно покрытый кристаллами океан. Но ее взгляд прервало мерцание — оно пронеслось по всему небу, мимо звезд и всего остального, простираясь до самого горизонта, насколько хватало глаз Блейк. И через мгновение оно исчезло.
Блейк попыталась набрать воздух в легкие, когда увидела, как мистер "Вашингтон" резко обернулся и выстрелил из своей винтовки туда, откуда по его прикидкам прилетел взрыв.
— Вставай! — услышала она наконец, когда шок прошел. Марьяна подняла ее с земли. Поднявшись на ноги, она увидела изуродованный труп Эрнандеса: небольшие куски его тела все еще пылали, между обугленными ранами сочилась странная белая жидкость. Белая!
— Идем! Живо, живо! — Марьяна позвала мистера "Вашингтона", когда они втроем сгруппировавшись продолжили забег по первоначальному пути, в сторону школы.
Но не успели они продвинуться дальше, как что-то с сотрясающим грохотом упало на землю, преградив им путь. Это был монстр.
Он поднялся с колена, и его мерцание исчезло, обнажив существо под ним.
Он возвышался над группой, ростом более семи футов, в серых доспехах, закрывавших большую часть его пятнистой кожи болезненно-бежевого цвета, под которым виднелась сетчатая ткань, а грудь прикрывал украшенный красным иероглифом нагрудный панцырь. Из шлема, который сам по себе был произведением искусства, торчали длинные, похожие на дреды усики: верхнюю часть его гладкой серебристой головы украшали рога, а нижняя часть спускалась вниз, и на ней были выращены шипованные зубы, создающие угрожающую улыбку. Она напоминала Блейк корону — такую, какую мог бы носить сам дьявол. Глаза были закрыты красным материалом, который блестел, как огонь, когда луна попадала на его поверхность.
— Хищница, — прошептала Марьяна в недоумении.
Существо сделало шаг к ним, ее голова была направлена в сторону Марьяны.
Блейк двинулась к пистолету Марьяны прежде, чем ее тело осознало это, и выхватил его у нее с той же скоростью, с какой она поймала падающую бутылку с кетчупом.
Блейк открыла огонь по Хищнице в считанные секунды, поражая ее открытые участки с мастерством, о котором Блейк и не подозревала.
Хищница вскрикнула из-под шлема, ошеломленная неожиданным проявлением силы. Она бросилась к деревьям, и мерцание мгновенно окутало ее тело, когда монстр исчез в кустарнике.
Марьяна и Вашингтон повернулись друг к другу, позволив себе лишь на мгновение обменяться обеспокоенными взглядами, после чего Марьяна выхватила свой пистолет из рук Блейк и снова пустилась в путь, уводя их из леса.
* * *
Звук захлопнувшей двери эхом разнесся по пустым школьным коридорам, когда они втроем ввалились внутрь. Блейк прижалась спиной к прохладным стенам здания, охлаждая свое перегретое тело.
— Эта штука, этот монстр... он появился из ниоткуда и почти убил их всех одним взрывом. Блейк была уверена, что оно могло бы закончить работу так же легко, как и начало, но что-то заставило его или ее отступить — и причина в том, что они были не ее основная цель.
Блейк посмотрела на Марьяну и мистера "Вашингтона", которые продолжали нервно переглядываться.
— Что это была за штука?