Королевский дворец поразил роскошью внутреннего убранства: драгоценные камни были в рамах картин, в канделябрах, подсвечниках, потолке и даже стенах, позолотой отделанные двери, серебряные столовые приборы, фарфор и даже обитая серебром и золотом мебель.
А вот встреча с Его величеством королём Драконом Альтевом ей запомнилась простотой общения и настоящей благосклонностью по отношению к ней.
Он был невысоким, неполным и не очень старым по меркам Аники. Дедушка сказал, что ему тридцать лет. Как и у всех драконов, в нём ощущалась сила и властность. К тому же он король.
- Ваша внучка не останется без помощи. Я присмотрю за этой бойкой малышкой, - смеясь, сказал Его величество. – Она сумеет укротить и фрейлин моей супруги.
От воспоминаний о приёмах, балах и противных дамах высшего света она отмахнулась как от надоевшей мухи.
Она сидела по правую руку от своего супруга, к которому сегодня с визитом приехал Артоль. Драконы вспоминали студенческие годы и смеялись: глупые мальчишеские проделки и попойки. Аника молчала, но внутренне закипала: какая скука!
- Это были такие далёкие времена, когда наша прекрасная герцогиня была ещё совсем малышкой, - расслабленно сказал Артоль, разомлевший от обеда и полной впечатлений беседы. – Что вы намерены посетить, какие развлечения загадали герцогу, дорогая Аника?
- Скачки на королевском ипподроме, - любезно ответила Аника. – После, конечно, посещение трактира на Пятничной улице. Там, возможно, мы встретим нашу общую знакомую Лею.
Пятничная улица была знаменита своими борделями. Алекс, державший в руках вилку и нож, отложил их. Артоль, не смутившийся ни на секунду, задал вопрос:
- М-м-м-м… Такая симпатичная фигуристая девушка в поместье?
Она не ответила.
- Какие интересные у моей супруги познания в особенностях столичной жизни, - растягивая слова, заметил Алекс. – Тогда и я спрошу, а откуда несовершеннолетней девице известно о борделях на Пятничной улице? И отчего графиня Глисен вспоминает о внучке бывшего министра с ужасом?
- Наверное, оттого, что её противного сыночка мне пришлось научить хорошим манерам, - Аника не торопилась продолжать, она отрезала кусочек мяса, поднесла его ко рту и, прикрыв глаза от удовольствия, прожевала его.
Артоль, откинувшись на стул, бросил красноречивый взгляд на её мужа, дескать, за пояс её не заткнёшь.
Аника прожевала, выпила компота из высокого стакана, обмакнула рот салфеткой, и продолжила:
- Графиня Глисен почему-то решила, что я жажду обручения с её сыном Стефиком. Я не только не жаждала, я его презирала.
- Он не умел скакать галопом? Не умел ругаться как кучер?
- О! – улыбнулась Аника. – Умел. Я даже ездила с ним в его открытой коляске по Лирс-парку, вот там-то он и объяснил мне, что с ведьмой вроде меня можно и галопом скакать и не церемониться в общении, да и обручения не ждать…
Её муж побагровел, она видела, как руки сжались в кулаки.
- Спокойней, дражайший супруг, - писклявым тоном сказала она. – Тебе ли не знать, что я умею постоять за себя? Я вырвала из рук Стефика вожжи и стала управлять коляской сама. Просто его прекрасные лошади взлетели в небо, и вот тут-то мой ухажёр растерял свой пыл. Он пытался спрыгнуть, но мы уже набрали высоту. Все посетители Лирс-парка оценили наше представление. Все смотрели на несущуюся по небу коляску. Но мой кавалер, бедняга, забился под сиденье. Когда мы приземлились, он выпал оттуда и во всеуслышание заявил, что я пыталась его убить, выкинув из коляски. Но с нами был Кныр, и он подтвердил, что я совершенно ни при чём. Но маленькому чёрному кролику никто не поверил…
Кныр тут же выпрыгнул из-под стола.
- Могу поклясться, что хозяйка даже и не пыталась его убить, она даже нож из сумочки не вытащила! Леди Аника даже не призвала рой злых ос на пахучий платок на шее этого противного дядьки, даже не призвала на его дурную голову дятла-невидимку. Хозяйка была о-о-о-очень добра!
Кныр схватил с колен Артоля салфетку и зарыдал, прикладывая ее к глазам. Потом высморкался в неё, бросил на колени Артоля, который тут же вскочил и брезгливо откинул салфетку. Однако от лишней суетливости она упала на его красивые туфли. Чертыхаясь, другой ногой он попытался избавиться от салфетки, которая попала под его ноги, и в результате упал на паркетный пол.
- Без чёртова кролика у нас не обходится ни один обед, - заметил дракон, протянувший руку королевскому гонцу.
Разозлённый Артоль стал оглядываться, чтобы надрать уши фамильяру, но тот уже давно ускакал в комнату хозяйки.
- Только из моей симпатии к тебе, дорогая герцогиня, я прощаю это ушастого хулигана, - сказал ей на прощание Артоль.
Аника хмыкнула, и когда он клонился, чтобы поцеловать ей руку, зажала его нос между указательным и средним пальцами.
- И всё-таки я рад тебя видеть в столице, Аника. Задай жару в этом застоявшемся болоте королевского дворца! - прогундосил он в дверях, держась за свой нос.
Герцог подошёл к ней и протянул ей руку. Аника вложила в его тёплую большую ладонь свою маленькую ладошку. Он склонился к ней и нежно поцеловал.
- Мне жаль, что высший свет Дракогора был жесток к тебе. Я не позволю, чтобы тебя обижали.
- Поверь, у них это не получится, - пробормотала Аника. – Мой дедушка был очень уважаем королём. Король Альтева не принял жалоб графини Глисен, а Стефик получил год службы в личном полку Его Величества. Там его научили манерам и заодно выбили дурь.
Дракон всё ещё держал её ладонь, нежно поглаживая.
- Но ты не ответила, откуда ты знаешь о борделях на Пятничной улице?
- А! – отвернулась она, хихикая. – Делала ночной облёт города и случайно залетела в открытое окно.
- Ужас! Представляю, что там увидела, - глаза её мужа опасно сверкнули.
- Ничего особенного! – покраснела Аника. – И, вообще, отдай мою руку, хватит уже мять её как ребёнок тряпичную куклу.
Он отпустил её ладонь и сообщил, что завтра они поедут в Лирс-парк, чтобы создать новые приятные воспоминания.
- У меня и старые довольно приятные! – сказала она напоследок. Аника была уверена, что Алекс смотрит ей вслед, не отрываясь. Отчего-то, чёрт возьми, это было очень приятно.
ГЛАВА 19, в которой Дракон ревнует, а потом узнаёт о тайной библиотеке.