Коготь Фенрира выстрелил, крюк вонзился в скалу позади Демьяна. Трос рванул меня вперёд, сокращая дистанцию до нуля. Демьян не ожидал атаки в лоб, его глаза расширились, рука дёрнулась для нового удара.
Грань Равновесия описала восходящую дугу, целясь в рёбра.
Демьян извернулся. Клинок прошёл в сантиметре от его бока, срезав лоскут чёрной формы. Он откатился, выставляя ладонь, и воздух вокруг меня снова завыл от невидимых лезвий.
Эгида вспыхнула, барьер принял два удара, третий я пропустил мимо, провернувшись на пятке. Рассечённый воздух хлестнул по щеке, и тонкая линия крови протянулась от скулы к уху.
— Неплохо, — Демьян выпрямился. — Ты первый, кто уклоняется. Обычно одного удара хватает.
— Обычно ты дерёшься с рейдерами, а не с тем, кто пережил конец света.
Я перехватил Грань обратным хватом и бросился вперёд.
Ключ к победе над Демьяном лежал в дистанции. Его талант работал на расстоянии, требовал пространства для прицеливания. Вблизи он терял преимущество, превращался из снайпера в обычного бойца, пусть и опытного.
А вблизи у меня было шесть реликтов, каждый из которых стоил маленькой армии.
Демьян понял тактику и начал отступать, сохраняя дистанцию. Его рука мелькала, посылая невидимые лезвия одно за другим, нарезая воздух и землю вокруг меня, превращая пространство в непроходимую смертельную зону.
Эгида предупреждала за долю секунды до каждого удара. Красные вспышки барьера мелькали одна за другой, принимая атаки, которые разрубили бы меня пополам. Каждый блок стоил энергии, и даже А-ранговый реликт имел свои пределы.
Я сменил тактику.
Перстень Чёрной Черепахи выплюнул волну льда по земле, покрывая камни скользкой коркой. Демьян автоматически посмотрел вниз, проверяя опору, и потерял визуальный контакт на полсекунды.
Мне хватило.
Коготь Фенрира рванул меня влево, за валун, разрывая линию прямой видимости. Я оттолкнулся от камня, перемахнул через него и обрушился на Демьяна сверху, из мёртвой зоны.
Длань Чёрного Дракона сжалась на его запястье.
Демьян рванулся, пытаясь вырваться, и свободной рукой полоснул в упор. Невидимое лезвие вспороло воздух, Эгида полыхнула, барьер треснул, но удержал.
Я крутанул его за захваченную руку, используя инерцию, и швырнул через бедро на камни. Демьян приземлился с глухим ударом, который вышиб из него воздух, но мгновенно перекатился и вскочил.
— Ублюдок, — он сплюнул кровь и ухмыльнулся. — Наконец-то достойный противник.
Он бросился на меня в ближний бой.
Без таланта, на чистой технике. Нож появился в его руке, короткий клинок мелькал, выписывая смертельные узоры. Демьян бил быстро, точно, каждый выпад целил в артерию, в сухожилие, в нервный узел. Десятки реальных схваток отточили эту школу ножевого боя до бритвенной остроты.
Я парировал Гранью Равновесия, но меч был слишком длинным для такой дистанции. Демьян нырял под мою гарду, его нож звенел о чёрную чешую Длани на левой руке, высекая искры. Он целил в зазоры между реликтами, искал места без защиты.
Умный сукин сын. И учился быстро.
Его колено врезалось мне в бедро, я качнулся, и Демьян мгновенно разорвал дистанцию. Отскочил на три метра, вскинул руку.
— Увидимся, — бросил он с улыбкой палача.
Невидимые лезвия ударили веером. Пять одновременных разрезов, покрывающих полтора метра по горизонтали. Уклониться физически невозможно.
Я и не пытался.
Чёрная Чешуя Длани распространилась по всему телу за долю секунды. Драконья броня покрыла кожу от горла до щиколоток, чешуйчатые пластины легли друг на друга монолитным панцирем. S-ранговая защита, тридцать секунд активности.
Невидимые лезвия ударили в чешую. Скрежет стоял такой, будто кто-то провёл гигантскими когтями по грифельной доске. Искры брызнули во все стороны, на пластинах остались белые полосы.
Броня выдержала.
Демьян замер. Впервые за весь бой его улыбка дрогнула.
— Какого…
Я рванул с места.
Грань Равновесия осталась в правой руке, но я ударил левой. Длань Чёрного Дракона, Драконий Удар, концентрация силы, способной пробить магический барьер.
Кулак врезался Демьяну в грудь.
Удар отбросил его на добрых пятнадцать метров. Он пролетел над камнями, перевернулся в воздухе и врезался спиной в обломок скалы. Камень треснул, осколки брызнули во все стороны.
Демьян сполз по стене, кашляя кровью. Хрустнувшие рёбра мешали вдохнуть, правая рука повисла плетью. Он поднял голову и посмотрел на меня.
И рассмеялся.
— Вот это… — он выплюнул сгусток крови. — Вот это я понимаю. Десятый Король. Ты всё, о чём я мечтал, Маска.
Он попытался встать, ноги подогнулись. Левая рука вскинулась, талант засиял в кончиках пальцев, но я уже стоял рядом. Грань Равновесия легла плашмя на его горло.
— Угомонись, — сказал я.
Демьян посмотрел на лезвие у кадыка, потом на меня. Рассечённый камень за его спиной ещё осыпался мелкой крошкой.
— Убьёшь?
— Не вижу смысла, — я убрал клинок. — Ты мне не враг, Демьян. Азартный идиот, который полез в чужую игру. Я слыхал о тебе. В магистрали тебе не место.
— Чёртов философ с мечом, — он хрипло рассмеялся и тут же скривился от боли. — Гадство, давно мне так не прилетало.
— Ты не под влиянием главы, верно?
— Догадливый, — парень откашлялся, и оскалился мне в лицо. — Что это меняет?
— Я уничтожу «Магистраль», и твоего лидера. Ты не под влиянием и можешь уйти. Выбор за тобой. Может тебе еще подвернется шанс сделать что-то хорошее.
Я выпрямился и посмотрел на поле боя за его спиной.
«Магистраль» погибала.
Восемьдесят рейдеров, пришедших на остров, превратились в сорок, потом в двадцать. Навьи давили без перерыва, волна за волной, сотни древних воинов обрушивались на живых с одержимостью, продиктованной тысячелетней ненавистью к носителям Меток. Рейдеры дрались храбро, их таланты вспыхивали яркими красками посреди серой мглы острова, но каждая минута уносила ещё несколько жизней.
Ледяной бастион Марины сжимался. Она стояла в центре, бледная, руки подняты, синие от перенапряжения пальцы чертили в воздухе заморозку за заморозкой. Навьи застывали десятками, но лезли по замёрзшим телам собратьев, карабкались через баррикады из собственных мертвецов.
Десять рейдеров удерживали периметр вокруг неё. Потом семь. Потом четыре.
Я отвернулся.
— Уходи, — бросил я Демьяну. — Можешь попытаться добраться до переправы. Навьев привлекают Метки, а не ты.
— А Марина?
Я не ответил. Ответ был очевиден.
— Ясно, — Демьян откинул голову назад, привалившись к скале. — Ты жёстче, чем кажешься, Маска.
— Нет. Просто честнее.
Я развернулся и побежал за своей командой.
* * *
Они ждали у перешейка, ведущего к центральному острову. Роман первым заметил меня и поднял руку.