Артоль довольно засмеялся своей шутке. Алекс же нашёл его рассуждения правильными: он решил пригласить Анику на прогулку по Лирс-парку в экипаже. Пешая прогулка часто оборачивалась неспешными беседами со знакомыми, встреченными по пути. Экипаж же давал в этом плане неоспоримое преимущество: достаточно было лишь лёгкого кивка или приветственного жеста, чтобы обозначить своё присутствие.
Вернувшись домой, он нашёл Анику в гостиной, читавшую книгу. Его деятельная и всегда жизнерадостная супруга была молчалива и спокойна. А вот темперамент Алекса бил через край. Жена отложила книгу и, прежде чем успела хоть слово сказать Алексу, получила поцелуй в губы.
- Ты совсем распустился! – вяло запротестовала Аника, пытаясь отстраниться от него. – У нас фиктивный брак. Через полтора месяца наступит моё совершеннолетие, и мы расстанемся. Не стоит создавать никому ненужную привычку.
- На то расчёт! – улыбнулся он. – На качество моих поцелуев никто никогда не жаловался. Надеюсь вызвать у тебя зависимость и привязать к себе душевно и физически, чтобы ты и подумать не могла о жизни на Чёрной горе.
Жена ответила ему улыбкой. Алекс собирался продолжить приятное времяпровождение, но в комнату бесцеремонно заскочил Кныр. Он с большим неудовольствием и долей сомнения посмотрел на Алекса.
- Я видел, как к хозяину трактира зашёл гвардеец, - сообщил кролик. – Может, он принёс нам хорошие новости?
Алексу куда более интересным казалось продолжить убеждать свою герцогиню в прелестях семейной жизни в поместье Викардинг, но если гвардеец сообщит, что похититель найден, это, в самом деле, облегчит ему жизнь и, возможно, даст возможность поквитаться с обидчиком жены.
- Ты расскажешь мне всё потом, - сказала Аника, оставляя книгу на диванчике, заложив закладку. – Не хочу ни с кем встречаться, всё полезное и необходимое для поиска похитителя я давно сообщила.
Кныр, обрадованный тем, что хозяйка снова возвращается в свои покои, а значит, у него есть возможность полностью завладеть её вниманием, поскакал вслед за ней, бросив на Алекса торжествующий взгляд.
В коридоре, в котором Алекс встречал гостя, раздались шаги. Конечно, человека из Гвардейского городского корпуса сопровождал служащий трактира.
Черноволосый и высокий гвардеец улыбался; такое расположение духа бывает, когда всё задуманное удалось.
– Вы быстро справились, – сказал Алекс, жестом предлагая гвардейцу пройти в гостиную. – Не было никаких проблем?
Тот внимательно посмотрел на него, словно раздумывая перед тем, как ответить:
– Ничего такого, с чем мы не смогли бы справиться. Всё прошло без особых усилий.
В гостиной мужчины устроились в креслах напротив друг друга и продолжили беседовать.
– Что удалось узнать о похитителе и заказчике?
Гвардеец бросил на Алекса сочувствующий взгляд.
– Нам действительно удалось узнать о похитителе немногое: обедневший дракон купеческого происхождения, вдовец, оставивший сына на попечение своих родителей. В молодости состоял в шайке местного разбойника, но потом женился и до смерти жены не был замечен ни в чём предосудительном. Что заставило его вернуться к прежней преступной жизни – непонятно. В общем, есть пробелы, которые после разговора в нашем корпусе мы сможем заполнить.
- А заказчик?
- Здесь ничего нового. Он сразу назвал имя графа Глисена. Сумма, которую тот заплатил похитителю, не слишком большая, но для опустившегося человека довольно неплохая. Глисен сказал, что рыжая ведьма – прошу прощения, но именно так он назвал герцогиню - унизила его когда-то.
Информация была достаточно полной, ничего нового Алексу не сказали; встречаться лично с исполнителем преступного задания негодяя Глисена не имело никакого смысла, а вот увидеться с графом он желал без промедления. Гадёныш велел не только связать её, но и бросить на городских задворках. Постепенно мысли о пережитых Аникой страданиях уступили место медленно закипающему гневу.
- У меня одна небольшая просьба – пока не говорить графу о том, что его сообщник находится у вас.
Гвардеец отнёсся к словам Алекса с пониманием, сообщив, что у него имеется несколько часов для улаживания всех разногласий с Глисеном.
- Полагаю, что немного выдержки всё же не повредит.
Алекс уверил его в том, что непоправимого не случится. Проводив гвардейца, он нашёл камеристку жены и велел ей сказать, что пробудет несколько часов в городе по делам, а сам незамедлительно направился с визитом «вежливости» к графу Глисену.
Едва он приехал к дому графа, как сразу же отпихнул открывшего дверь слугу и направился искать самого хозяина особняка. Тот был в кабинете.
Граф был дома и никак не ожидал увидеть Про́клятого дракона.
- Клянусь, я тебя уничтожу! – прорычал Алекс.
- Только попробуй, тебя арестуют тут же, - всхлипнул граф и выбежал из комнаты.
Но Алекс оттолкнул оказавшегося рядом слугу и бросился к лестнице за Глисеном. Он не стал терять время, взбираясь по ступенькам, а перескочил через перила быстро и ловко, как зверь. Наверху Глисен споткнулся, и Алекс, воспользовавшись ситуацией, сбил его с ног и потащил за собой вниз. Осмелевший Глисен пытался сопротивляться, а потом даже схватил противника за руку. Но Алекс был намного сильнее и, встряхнув его пару раз, поставил на ноги перед собой.
- У тебя слишком смазливое лицо, но есть один недостаток – нос не слишком симметричный. Я немного подправлю его.
Раздался хруст и брань графа. Алекс достал платок и вытер руку.
- Только уважение к королю помешало мне прибить тебя прямо здесь, - сказал он и направился в трактир. Нужно отдать должное гвардейцам: ничего страшного при задержании графа Глисена они не обнаружили. Подумаешь, человек натолкнулся на дверь, с кем не бывает!
ГЛАВА 30, в которой Ведьма нашла себе домик на Чёрной горе.
Аника смотрела в окно кареты на проплывающий мимо пейзаж: позолоченную солнцем листву деревьев, сочную зелень лугов и разрезаемую птичьим полётом синеву неба. Она пыталась сосредоточиться на яркости летних красок, а не на тех событиях, которые одолевали её последние месяцы. Совсем скоро наступит день её совершеннолетия, когда она намеревалась сделать сразу несколько необходимых дел: во-первых, подать документы на признание брака недействительным; во-вторых, уехать вместе с Кныром и Дымкой к