— Никталия, хватит жевать! — я повернулся к богине. — Мы уходим. Сейчас.
— Да я уже! — она выкинула огрызок и вскочила, ее глаза горели азартом и тревогой. — Там Айси, да? Ей нужна помощь? Нашей ледышечке?
— Боюсь, там все гораздо сложнее, — мрачно ответил я, связываясь с нашей муравьиной королевой. — Мелинта, солнышко, готовь элитный отряд мирмеций. Тех, кто лучше всего держит холод. И пусть вколят себе прививки с морозостойкой медовой сывороткой. Нам нужно пробиться в самый эпицентр.
Подготовка заняла время. Расстояние было колоссальным. Открыть портал на другой конец света, да еще и в зону такой магической турбулентности — задача не из легких. Мне требовалось время на калибровку, на накачку энергией.
Мы собрались в главном холле. Карнакс, закованный в свою алую броню, проверил крепления мечей. Никталия, к моему удивлению, нацепила поверх своего латексного костюма толстую белую шубу из искусственного меха, выглядя в ней как гламурный полярный медведь.
— Что? — спросила она, заметив мой взгляд. — Я не собираюсь отморозить себе самое ценное! Я хоть и богиня, но даже мне в таком холоде неуютно!
Мирмеции-солдаты, отобранные Сахаринкой, выглядели внушительно. Их хитин был покрыт слоем специального изолирующего воска, а на суставах виднелись рунные накладки-грелки.
— Всем принять антиморозный мед! — скомандовала Мелинта.
Девочки быстро раздали небольшие восковые капсулы с густой янтарной жидкостью. Это была свежая разработка Мелинты — алхимический концентрат, который разгонял кровь и создавал внутренний жар, не давая замерзнуть даже при минус ста.
Я проглотил капсулу. По телу разлилось приятное, жгучее тепло.
— Накладываем щиты, — сказал я, формируя сложную структуру портала. — Температура на той стороне может быть смертельной даже для нас.
— Костя, нестабильность растет! — голос Кристины Валерьевны в наушнике был напряженным. — Пространство там… оно как будто пережевано. Я едва могу зафиксировать точку выхода.
— Держи координаты Сферы! — крикнул я, вливая в портал поток энергии Бездны. — Ориентируйся на Черное Солнце! Оно должно работать как маяк!
Воздух перед нами задрожал, сгустился и, наконец, разорвался, открывая овальный проход. Из него пахнуло таким холодом, что иней мгновенно покрыл пол холла, а цветы в вазах завяли за секунду.
— Вперед! — скомандовал я и шагнул первым.
Переход был жестким. Нас трясло, крутило, словно мы летели сквозь ураган. Но потом все резко прекратилось.
Мы вывалились на твердую поверхность.
Я ожидал рева ветра, грохота битвы, криков. Я приготовился отражать удары молний или ледяных глыб.
Но нас встретила тишина. Абсолютная, мертвая, звенящая тишина. Даже ветер здесь умер, замерзнув на лету.
Мы стояли посреди гигантского подземного зала. Точнее, того, что от него осталось. Стены были оплавлены и покрыты черной копотью вперемешку с инеем. Колонны лежали в руинах.
Везде, куда падал взгляд, виднелись следы чудовищной битвы. Глубокие борозды в камне, словно оставленные когтями великана. Озера застывшей магмы и черного льда.
И трупы.
Сотни растерзанных тварей Бездны устилали пол. Их тела были заморожены, разбиты, сожжены молниями. Здесь прошла мясорубка.
— Ого… — выдохнула Никталия, и облачко пара вырвалось из ее рта. — Тут было жарко. И холодно. Одновременно.
Карнакс прошел вперед, пиная замороженную голову какого-то монстра.
— Битва окончена, — констатировал он. — Враг уничтожен. Тотально.
Я поднял голову.
Прямо над центром зала, над изуродованным ледяным полом, висела Сфера Черного Солнца. Она была цела. Она пульсировала ровным, темным светом, создавая вокруг себя зону абсолютной стабильности. Мой артефакт работал, защищая этот мир от окончательного распада.
Но под сферой было пусто. Ни Айсштиль. Ни ее врагов. Ни Осколка.
Только огромная, дымящаяся дыра в полу, уходящая в бесконечную темноту недр, и одинокое ледяное копье, воткнутое в край обрыва. Копье было сломано пополам.
Божественное копье Айсштиль, артефакт невероятной силы. Его… просто сломали надвое…
— Где они? — прошептала Сахаринка.
Я подошел к краю провала и заглянул вниз. Тьма. И холод, от которого даже с антиморозным медом сводило кости.
Я наклонился и поднял то, что осталось от божественного оружия Айсштиль. Идеальное, казалось бы, несокрушимое копье, созданное из концепции Абсолютного Ноля, было переломлено пополам, как сухая ветка.
Края разлома не были острыми — они оплавились. Словно лед встретился с чем-то настолько яростным и древним, что законы физики просто капитулировали.
— Они не тронули Сферу, — голос Карнакса прозвучал глухо, почти теряясь в вое бури. Бог войны стоял рядом, его алый плащ бился на ветру. Золотой механический глаз, жужжа, сканировал пространство, выискивая угрозы, которых здесь уже не было. — Анализ тактической ситуации: противник имел возможность уничтожить ключевой элемент нашей защиты. Но он этого не сделал. Это… нелогично.
— Почему? — спросила Никталия. Она куталась в свою нелепую, но теплую шубу, и на ее лице, обычно сияющем беспечностью, сейчас застыла маска тревоги. Фиолетовые глаза, лишенные очков, смотрели в темную бездну провала. — Они что, забыли? Да ладно, они же не дураки? Не? Или побрезговали? Или это ловушка?
— Нет, — я провел пальцем по сломанному древку копья, чувствуя остаточную вибрацию чудовищной силы. — Им плевать. Тот, кто здесь был… Тот, кто сломал это копье… Он не друг Бездне. Их устраивает то, что скоро вокруг планет замкнется защитное поле.
— Осколок? — предположила одна из мирмеций, потирая вмятину на своем хитиновом нагруднике. — Очередной?
— Нет, — я покачал головой. — Ни у одного Осколка нет такой грубой, первобытной мощи. Здесь пахнет… озоном. Грозой, которая сжигает небеса. И древним, безумным гневом.
Я убрал обломки копья в пространственный карман. Каждое движение давалось с трудом — откат после многократных Вторых Синхронизаций все еще давал о себе знать, выкручивая суставы.
— Мы не пойдем вниз, — решил я твердо. — Не сейчас. Спускаться в эту дыру вслепую, уставшими и потрепанными — это не героизм, это суицид. Нам нужно перегруппироваться.
— А Сфера? — спросила одна из мирмеций, нервно подергивая антеннами.
— Охраняйте её, — приказал я отряду, оставшемуся на посту. — Головой отвечаете. Никого не подпускать. Если что-то полезет из ямы — бейте на поражение всем, что есть. Если полезет что-то, что вы не можете убить — бегите и взрывайте тоннель к чертям собачьим.
Я открыл портал обратно. Серебристая рябь перехода показалась мне самым желанным зрелищем на свете.
Особняк Безумовых встретил нас суетой, но это была не паника, а организованный хаос подготовки к чему-то грандиозному. Воздух здесь был теплым, пах