Валентайн немного помолчал. Он сидел с бесстрастным выражением лица, и только хвост предательски выдавал, как же демон злится.
– Ладно, – наконец сказал он. – Но ты держишься за мной. И если я скажу бежать…
– То я вцеплюсь в тебя мертвой хваткой, чтобы ты смог красиво улететь со мной в закат, – подсказала я.
Вместо ответа раздалось раздраженное рыканье.
– Тогда идем пешком, – заключил Валентайн, поднявшись на ноги.
– Далеко? – спросила я без особого восторга.
– До заката должны управиться, – уклончиво ответил демон, подходя ко мне. – Не отпускай мою руку, что бы ни случилось. Поняла?
– Угу, – грустно вздохнула я, чувствуя себя слепым беспомощным котенком.
И мы снова пошли через Туманную чащу. На этот раз Валентайн как-то ловко сложил крылья, чтобы они ему не мешали, и у меня не получалось на них наступать. Погодка была, прямо скажем, так себе – моросил мелкий дождь, было зябко и сыро. Платье очень быстро промокло и стало холодным и тяжелым. Я шагала за Валентайном, тихо ненавидя весь мир вообще и некоторых персоналий в частности. Например, Бешеного принца, которому вздумалось жениться на ком-то из королевской семьи, и опекуну, которому пришла в голову гениальная идея уплатить контрибуцию моей тушкой.
Я так сосредоточенно пыхтела, что, когда Валентайн остановился, даже не поняла, что произошло. Сначала обрадовалась – пришли, а потом по сосредоточенной демонской морде поняла, что рано радоваться.
– Что случилось? – просила я. Шепотом на всякий случай.
– Река, – коротко ответил Валентайн.
– И она тебя смущает, потому что нет переправы?
– Нет, она меня смущает потому, что из нее что-нибудь может вылезти и откусить ценный кусочек от светлого филея.
– Перелетим? – предложила я очевидное.
– Противоположный берег не просматривается, – покачал головой демон.
– Ну не идти же нам в обход!
Тут я даже немного отчаялась – мне и так было противно и холодно, а еще намечался дополнительный крюк.
– Тебе плохо? – спросил Валентайн, внимательно посмотрев на меня.
– Ну что ты, – съязвила я в ответ. – Приятная прогулка в интересной компании по живописным местам. Давно мечтала отдохнуть от целительских трудов именно таким образом.
Демон вздохнул и, подхватив меня на руки, взмыл ввысь. А я, как и положено девице в таких ситуациях, завизжала на всю округу.
– Николетта! – рыкнул мой крылатый транспорт. – Меня сейчас контузит.
– Предупреждать надо! – проорала я, прижимаясь к нему изо всех сил.
Валентайн хмыкнул:
– Зачем? Тогда ты бы так мило не хваталась за меня…
– Залечу насмерть, – пообещала я.
– Прямо сейчас? – флегматично поинтересовался демон, высматривая площадку для приземления.
– Как только выберемся отсюда.
Валентайн хмыкнул и начал снижаться. Надо сказать, приземлялся он очень аккуратно и мягко. Я бы даже сказала, нежно. Вот только место выбрал – не знаю, из каких соображений, но однозначно самое неудачное. Потому что едва я оказалась твердо стоящей на ногах (с задержавшейся дольше положенного на моем филее наглой чешуйчатой лапищей), как на нас из Тумана выпрыгнул какой-то местный житель.
Был он зубастый, рогатый, когтистый и с габаритами быка. В гастрономических предпочтениях его сомневаться не приходилось: кидалась животинка четко на мою скромную персону, Валентайн ее категорически не интересовал. Видимо, местная живость сидела на диете из светлых целительниц, иначе как объяснить такой нездоровый интерес к моей тушке?
Мой демон спрятал меня себе за спину и утробно зарычал. Местная фауна припадала к земле и пыталась раз за разом броситься на нас. Выглядело это, конечно, красивенько – из Тумана то тут, то там вырывались лапы или морда, по которым животинка бодро получала от Валентайна, и все это могло, наверное, продлиться долго, но живность была голодная, а демон – уставший.
Потанцевав с ней немного, Валентайн сделал рывок, обхватил чудище за шею, ХРУСТЬ, и огромная туша осела на землю бесформенной кучей.
– А сразу так нельзя было? – поинтересовалась я, постучав носком туфли по бочине поверженного зверя.
– Можно, если знаешь, чего ожидать от противника. Ты вот в курсе, какая живность здесь обитает? Я тоже нет. А он мог быть под завязку заряжен магией.
– Такое вообще бывает? – удивилась я.
– Кто знает, – пожал плечами демон, – мы в сердце Туманной чащи.
А затем он взял и щелкнул меня по носу. Вот так вот внезапно без объявления войны!
– Эй! – возмутилась я.
– В следующий раз не кричи, – погрозил пальцем Валентайн.
– В следующий раз предупреждай, – огрызнулась я.
– Так неинтересно, – оскалился демон, но вдруг замер и прислушался. – Идем. Оставаться на месте небезопасно.
И мы снова пошли.
Я механически переставляла ноги, повиснув на руке у Валентайна. Демон же держался бодрячком, хотя я была уверена, что сил у него немногим больше. Начало темнеть, и стало еще хуже, хотя, казалось бы, куда. Я и так почти не видела в Тумане, а теперь вообще шла исключительно на ощупь.
– Далеко еще? – тихо спросила, мечтая упасть и умереть, желательно быстро и безболезненно.
– Не знаю, – честно ответил демон. Затем посмотрел на меня и приобнял за талию.
– Эй! – вяло возмутилась я.
– Что «эй»? – Валентайн приобнял еще и крылом. – Тебя колотит от холода уже.
– Ничего мне не будет, я целитель.
– Угу, – не стал со мной спорить демон, а просто пошел дальше.
И я пошла.
В обнимку с ним.
Спорить сложно, идти так было действительно теплее и, чего уж там, приятнее. Все-таки меня в жизни никогда не обнимал никто, а тут сразу такой опасный чешуйчатый тип.
Где-то на задворках сознания противный голос гувернантки из моих воспоминаний нудил, что я приличная девушка из хорошей семьи и это непозволительная вольность, но я запихнула его обратно, откуда он вылез, – в забытые дни моей герцогской бытности.
И когда уже готова была разрыдаться от усталости, Валентайн остановился. Я по инерции нырнула вперед, но широкая ладонь на моей талии держала крепко и не дала уткнуться носом в землю.
– Ну что опять? – буркнула я.
Хотелось, конечно, чтобы голос мой был тверд и недоволен, но, кажется, вышло очень жалостливо.
– Пришли, – коротко ответил демон.
Я хотела спросить, а чего ж тогда ждем, как вдруг очертания стоящего рядом демона поплыли и опали светящейся голубоватой дымкой. Спине сразу стало холодно – крыло исчезло, оставив мой тыл один на один с промозглой сыростью.
Рядом со мной стоял Валентайн Сатор.
Глава 9
– Как это работает? – с любопытством спросила я, потыкав пальцем в плечо парня. От рукавов рубашки остались одни воспоминания, и тыкала я пальцем прямо в руку. Никакой чешуи, настоящая человеческая кожа!
– Магия, – коротко ответил Валентайн.
– Надолго