Максим медленно выдохнул. Тихо. Почти незаметно. Но в его глазах… Появилось другое выражение. Больше не просто интерес. Не просто расчёт. Теперь перед ним была цель. Чёткая. Потому что он понял главное. Если дать этому завершиться… Этот город… Этот турнир… Все эти люди… Станут просто сырьём. А значит… Останавливать это придётся сейчас. Здесь. И начать придётся именно с этих двоих. Потому что они… Были частью узла. И ключом… К его разрушению.
Парень всё так же лежал в тени балок. Неподвижный. Невидимый. Но теперь… Он слушал иначе. С вниманием хищника. А снизу разговор всё также продолжался. Первый сектант лениво провёл рукой по одной из нитей. И та тут же откликнулась. Чуть дрогнув. Как будто ласкалась к своему хозяину… Или к кому-то хорошо знакомому…
— Иногда я думаю… — протянул он тихо, — а что, если кто-то всё-таки поймёт?..
Второй фыркнул.
— Поймёт?.. Что именно?..
— Да хотя бы это… — первый слегка прищурился. — Эти нити… Печать… Узлы…
Он склонил голову.
— Всё это ведь можно увидеть.
При упоминании этого, Максим снова замер в неподвижности. Просто напрягся чуть сильнее. Второй усмехнулся.
— Можно.
Коротко. Спокойно.
— Но не здесь.
Затем он шагнул в сторону. И его голос стал чуть ниже.
— Для этого нужно зрение, что позволяет видеть энергию Инь. — Это слово прозвучало почти насмешливо. — Чистое. Настоящее. Даже мы, кто работает с ними, их только чувствуем… А мастера Инь могли их именно видеть…
Он покачал головой.
— Но такие культиваторы… давно исчезли.
Первый кивнул.
— Да… Я слышал, что такие были… когда-то. — Он задумался. — Они могли видеть скрытое. Различать потоки… даже вмешиваться в них.
Второй снова усмехнулся.
— Сказки.
Но в его голосе… На мгновение… Проскользнула тень.
— Даже если такие и были… — добавил он, — их действительно больше нет.
Возникла пауза. Короткая, но значимая.
— И даже если вдруг кто-то… Случайно… что-то заподозрит… — Он поднял палец. — Всё равно. Без пыльцы серебристого лотоса…
В этот момент Максим почувствовал, как внутри что-то щёлкнуло.
— … он бы ничего не сделал.
Первый тихо рассмеялся.
— Точно… Эта дрянь растёт только в глубине Древнего леса.
Он покачал головой.
— Там, где даже мастера не рискуют появляться без подготовки. И без крупного отряда.
Второй кивнул.
— И то… Найти её — уже чудо.
— А собрать?.. — первый усмехнулся. — Это вообще самоубийство.
Он провёл рукой по горлу.
— Серебристый лотос никогда не растёт один. Его всегда охраняют. И не просто звери…
Второй закончил за него:
— А такие, которых даже мастера Доу Ши обходят стороной.
Они снова замолчали. На мгновение. А затем первый тихо выдохнул.
— Так что…— Он развёл руками. — Никто ничего не увидит. Никто не поймёт. И никто не остановит.
Второй тут же кивнул.
— План главы секты завершится. Высший Камень Боли будет создан. И тогда… — Он холодно улыбнулся. — Всё кардинально изменится.
После этих слов снова возникла тишина. Густая. Тяжёлая.
Но над ними… В тени. Максим… Медленно улыбнулся. Совсем иначе. Не так, как они. В его улыбке не было самодовольства. Не было слепой уверенности. Только… Хищная. Точная. Жёсткая. Потому что… Он видел каждую нить. Каждое переплетение. Каждый узел. И не просто видел. Понимал. Как их трогать. Как рвать. Как… Переписывать.
А под его одеждой… Тихо, почти незаметно, лежал мешочек-хранилище. В котором, среди прочего, была и та самая пыльца. Того самого… Серебристого лотоса. Собранного им лично в Древнем лесу. Прямо под носом у весьма сильного духовного существа. От которого даже мастера уровня Доу Ши предпочитали держаться подальше.
И в этот момент… Всё стало на свои места. Они говорили… О невозможном. О том, чего не существует. О том, что никто не сможет. А он… Уже был здесь. Со всем необходимым. И знал, что ему нужно делать дальше.
Максим медленно закрыл глаза. На мгновение. Собирая силу. Собирая мысли воедино. И когда открыл их снова… Его взгляд стал холодным, как лёд. И пустым. Как у того, кто уже принял решение.
— Значит… — Очень тихо, почти беззвучно. — Начнём.
Но даже приняв такое решение, Максим всё ещё не спешил. Он уже понял главное. Но теперь… Смотрел глубже. Уже не на людей — марионеток. Не на надсмотрщиков. А на саму суть. На центр. На то… Ради чего всё это было создано. Его взгляд скользнул вниз в комнату. И остановился.
В самом сердце зала. Там…Где сходились нити. Где пульсировала сама тьма. Стоял он… Жертвенник… Металл, из которого тот был изготовлен, был тёмным. Очень старым. Почти чёрным. Но… явно не простым. Вся его поверхность была исписана. Не узорами. Символами. Глубокими. Выжженными. Словно их не вырезали в металле… А вплавляли в саму структуру и суть этого предмета.
Максим прищурился. И его взгляд… Словно углубился в линии. В смысл. В намерение. И тогда он понял, что это был не просто алтарь. Это… Установка. Механизм, работающий чётко. Выверенно. И в центре него… Парил кристалл. Ещё небольшой. Но… Живой. Он пульсировал. Медленно. Ритмично. Словно… Дышал. И с каждым импульсом нити вокруг него чуть натягивались. И в него… Стекалось всё то, что эта паутина и сама печать стягивали в себя. Боль… Страх… Жизнь… Смерть…
Максим почувствовал это сразу. Сила. Тяжёлая. Холодная. Но… Знакомая. Он закрыл глаза на долю мгновения. И позволил себе… Почувствовать. Глубже. Это была не просто энергия. Это был… Переход. Граница между двумя разными сущностями. Он нахмурился.
— Энергия Янь… Жизнь… — Промелькнула мысль на периферии его сознания, и сразу… — И… Инь… смерть… Всё перемешано…
Потому что он видел то, как энергия жизни… Выжимается. Ломается. И… Умирает. Но не исчезает. А… Меняется. Становится чем-то другим. Куда тоньше. Холоднее. Глубже.
— Точно Инь… — тихо оформилось внутри.
И его губы… Чуть дрогнули. Потому что он понял, что они не просто собирают боль. Они… Перерабатывают. Трансформируют. Создают концентрированную форму. Чистой. Почти чистой… Инь. Но… Искажённой. Пропитанной страданием. И это… Делало её… Ещё мощнее.
Максим открыл глаза. И теперь смотрел на жертвенник уже иначе. Не как на угрозу. А как на… Инструмент. Его взгляд медленно прошёлся по конструкции. По линиям. По узлам. По точкам входа и выхода энергии. Он видел, как нити входят. Как проходят через символы