После его слов возникла тяжёлая пауза. Словно стражник не сразу отреагировал на услышанное. Потом он медленно перевёл взгляд на своих товарищей. Те явно уже всё поняли, и сразу же подтянулись ближе.
— Где именно? — голос стал тише. Но опаснее. Начальник каравана назвал место. Кратко. Чётко. И в этот момент… Лица стражников изменились. Не резко. Но заметно. На них проступила жёсткость. Сосредоточенность. И… Тень мрачного понимания. Один из них тихо выругался сквозь зубы.
— Практически на границе, по дороге в столицу… — прошептал другой.
Старший медленно выдохнул. И провёл ладонью по подбородку.
— Вы уверены? — спросил он.
Но это был уже не вопрос.
— Да, господин. Они ждали именно нас. Были готовы. Пятеро Доу Джэ и два мастера Доу Ши среди них были точно.
Снова возникла тишина. Хоть и короткая, но достаточно тяжёлая.
— Мастера Доу Ши… — Глухо повторил стражник.
Теперь даже у него сомнений не осталось. Он резко обернулся.
— Закрыть ворота наполовину! Проверку — ускорить! — отдал он приказ.
Стража тут же пришла в движение. И это уже не было обычной процедурой. Это было… Реакцией на подобные новости.
— Это не просто разбой… — тихо сказал один из стражников, стоящий ближе всех.
Старший кивнул. Медленно. Задумчиво.
— Это заранее подготовленный удар.
Он поднял взгляд на караван. На телеги. На молодых культиваторов, всё ещё с любопытством осматривающихся по сторонам.
— Удар по нам.
Потому что всё было очевидно. Если напали на участников турнира… На дороге к столице царства… Значит… Цель была не в добыче. Цель была в другом. Подорвать авторитет. Показать собственную силу… И даже, вполне возможно, сорвать сам турнир…
— Безопасность гостей — ответственность владыки… — тихо произнёс один из стражников.
— А значит… — продолжил другой. — Это удар ему в спину.
Старший резко выдохнул.
— И тот, кто это сделал… — он на мгновение замолчал.
Но договаривать свою мысль ему не пришлось. Так как все уже и так понимали то, что именно он хотел сказать. Такую информацию по-другому просто нельзя было понять… Маршруты. Сроки. Передвижение подобных караванов. Мог знать только тот… Кто находился близко. Очень близко.
— Двор владыки… — тихо сказал кто-то.
Старший не ответил. Но его взгляд стал холоднее.
— Это явно был не единичный случай… — словно добивая, добавил начальник каравана. — Они действовали слишком слаженно. Как будто знали, кого именно им нужно ждать.
И этого оказалось достаточно.
— Вестовые! — резко приказал старший.
Трое стражников тут же шагнули вперёд.
— Разойтись по трактам! Передать всем патрулям… Возможны ещё засады! Усилить патрули! Предупредить все посты!
— Есть!
И в следующий момент… Они уже мчались в разные стороны. По дорогам. По их ответвлениям. По трактах, ведущим к столице. Только пыль от копыт их коней поднялась за их спинами. Они не медлили. Потому что и сами уже прекрасно понимали, что, если это случилось здесь… Значит, может происходить сейчас и в другом месте. С другим караваном. И если они не успеют… Кто-то не доедет.
Молодая княжна наблюдала за всем этим молча. И впервые за всё время… Почувствовала странное облегчение. Они поняли, и не стали отмахиваться. Не стали списывать на случайность. Они сразу увидели… Суть происходящего. Но вместе с этим… К ней пришло и другое понимание. Если даже стража знает… Если даже они делают такие выводы… Значит… Тот, кто стоит за всем этим… Играл слишком опасную игру. И уже явно не мог просто остановиться.
Её задумчивый взгляд тут же скользнул назад. На ту самую последнюю телегу их каравана. Он всё ещё лежал там. Словно спал. Но сейчас… Она была почти уверена в том, что он слышал. Каждое слово. И, возможно… Уже знал больше, чем они все вместе.
Княжна медленно выпрямилась в седле. И впервые за долгое время… Почувствовала, что рядом с ней есть кто-то… Кто играет на том же уровне. А может… И выше…
………
Массивные створки ворот раскрылись. Медленно. Тяжело. С глубоким гулом, словно сама каменная стена выдыхала, пропуская их внутрь. Караван медленно втянулся в столицу. И в тот самый момент, когда колёса первой телеги пересекли границу города…
Максим приоткрыл глаза. Не полностью. Лишь настолько, чтобы сквозь ресницы видеть окружающую обстановку. Оценивать… Запоминать… Он всё ещё лежал среди тюков. Расслабленный. Незаметный. Но его взгляд… Был живым. Острым. Он скользил по сторонам. По людям. По домам. По деталям. И чем дальше они продвигались внутрь города… Тем больше в его взгляде появлялось… Иронии.
“Вот как…” — Промелькнула у него неоконченная мысль. Ещё недавно — княжество Си. С его порядками. С его привычной разрозненностью. С его мелкими интригами. А теперь… Царство Вэй. И разница ощущалась сразу. Не только в стенах. Не только в дорогах. В людях.
Сейчас Максим только наблюдал. Внимательно. Тщательно сравнивая то, что он видел ранее, с тем, что видит сейчас. И чем дольше он смотрел… Тем сильнее его это цепляло. Потому что… Люди вокруг… Были слишком похожи. Слишком. Толпа. Движущаяся. Живая. Шумная. Но при этом… Достаточно однородная. Черты лиц. Разрез глаз. Цвет кожи. Манера держаться. Всё складывалось в один общий образ.
— Хм… — едва заметно усмехнулся он про себя.
Большинство из них… Напоминали тех, кого он бы назвал китайцами. Более широкие лица. Чёткие линии скул. Часто — более тяжёлый взгляд. Одежда — ярче. Сложнее. С обилием вышивки. Движения — уверенные. Иногда даже слегка демонстративные. Они не просто жили. Они показывали это.
Но среди них… Иногда… Проскакивали и другие. Те, кто выглядел иначе. Более утончённые лица. Уже. С мягкими линиями. Глаза — чуть уже. Но при этом… Более спокойные. Взгляд — сдержанный. Собранный. Одежда — аккуратнее. Без лишнего блеска и показухи. Но при этом… Не менее дорогая.
— Они как… Корейцы… — отметил он про себя.
Они даже двигались немного иначе. Не так броско. Но… Более цельно. Как будто каждый жест был выверен. Каждое движение — более осмысленно. И это… Выделяло их. Но больше всего его заинтересовали… Ещё более редкие фигуры. Настолько редкие, что их можно было пересчитать по пальцам. Это были люди в вычурных одеждах. Сложных. Многослойных. Их одеяния были какие-то… Кимонообразные, что ли? Широкие рукава. Пояса. Сложные узлы. Даже их причёски отличались. Их осанка — тоже. Спина — идеально прямая. Движения — медленные. Почти…