— Жетон — пропуск Великой Академии… — едва слышно прошептал кто-то из участников. И тут же замолчал. Потому что понял. Это было не просто приглашение. Это было… Право. Первая наставница спокойно посмотрела на Мин-сока.
— Мы предлагаем тебе место. Прямо. Без украшений. — В нашей Академии. Без дальнейшего участия в турнире.
Её слова прозвучали достаточно тихо. Но эффект… Был как удар грома. Несколько человек рядом побледнели. Кто-то нервно сжал кулаки. Кто-то отвёл взгляд. Потому что понимали. Это был тот самый шанс… Который не получают. Его дают. И дают… Только избранным. Мин-сок смотрел на жетон. Спокойно. и даже как-то… Слишком спокойно…
— Условия? — спросил он. И это было тоже прямо. Без показной благодарности. Без восторга. Вторая наставница едва заметно усмехнулась.
— Разумный вопрос.
Первая кивнула.
— По прибытии…
Она чуть наклонила жетон. И его узоры едва заметно вспыхнули.
— У тебя будет неделя, чтобы найти для себя наставника. Любого, кто согласится взять тебя учеником.
Мин-сок всё ещё молчал, и слушал.
— Если не найдёшь… — спокойно продолжила она. — Ты останешься. Но… Уже как… прислуга.
За этими словами последовала тишина. Некоторые из участников невольно вздрогнули.
— На первый год… — Добавила она. — А если и за этот год не найдёшь наставника… Тебя попросят уйти.
Всё это было сказано прямо. Без прикрас. Без ложных надежд. Мин-сок только чуть наклонил голову.
— Честно.
Первая наставница слегка улыбнулась.
— Мы не торгуем иллюзиями. Но сейчас… — Её взгляд стал жёстче.— Мы настаиваем. Чтобы ты больше не выходил на арену.
Снова возникла тишина.
— Почему? — спокойно спросил он. Вторая наставница чуть прищурилась.
— Потому что это уже не бой. Это избиение.
Несколько человек рядом опустили глаза.
— И потому что ты привлекаешь слишком много внимания. — Добавила первая.
Она сказала это очень тихо. Но… Смысл был ясен. Мин-сок замолчал. На мгновение. Затем… Протянул руку.
— Давайте.
Без колебаний. Без лишних слов. Первая наставница вложила жетон в его ладонь. И в тот же миг… Кое-что произошло. Её пальцы едва заметно дрогнули. И из них… Вырвалась тончайшая нить энергии. Не грубая. Не давящая. А… Печать. Она скользнула по поверхности жетона. И… Вошла внутрь, активируя его. Жетон вспыхнул. И в следующий миг… Словно расплавился. Не исчез. А опустел… Так как печать перешла в его ауру. С которой слился, вплетаясь в её слои достаточно глубоко. Так, что теперь… Он был частью.
Мин-сок на мгновение замер. Так как точно почувствовал то, как структура его ауры… Соприкоснулась с чужой печатью. Но… Не оттолкнула. Не разрушила. Он явно позволил этому случиться. Сознательно. Печать жетона закрепилась. Надёжно. Без возможности его кому-то передать. Потерять. Или заменить. Первая наставница чуть кивнула.
— Теперь он твой… И только твой…
Но… Теперь они были не единственными, кто видел в нём некоторую странность. На соседних балконах… Застывшие на некоторое время фигуры всё же зашевелились. Сначала это было всего лишь лёгкое движение. Чуть изменившиеся позы. И… Взгляды. Теперь уже ничем не прикрытые.
— Они сделали свой ход… — тихо произнёс один из наставников другой Академии.
— Быстро… — ответил другой. — И даже слишком.
После этих слов тишина не была слишком долгой.
— Значит, это не случайно. Они явно что-то нашли.
И это… Сейчас было хуже всего. Потому что теперь… Интерес с их стороны стал направленным. Острым. И весьма опасным.
Внизу… Мин-сок уже убрал руку с полученным и активированным жетоном. Его лицо оставалось спокойным. Но внутри… Он прекрасно понимал. Что только что произошло. Это был не подарок. Это была… Метка. И приглашение. В игру, где ставки… Становились всё выше…
…………
В этот раз всё началось с тишины. Но не той, что рождается в покое. А той… Что возникает перед бурей. На балконах, где стояли представители Великих Академий… Движение почти остановилось. Но эта видимость была обманом. Потому что на самом деле… Каждый, кто там был, сейчас внимательно наблюдал. И теперь они перевели своё внимание… Не арену. А одного человека. Мин-сока. Сначала — недоумение. Почему? Почему именно он? Почему сейчас? Жетон Великой Академии Небесного Свода… Это не награда. Это не приз. Это решение. И такие решения никогда не принимаются спонтанно. Тем более… На глазах у всех.
На одном из балконов… Где располагались представители второй Великой Академии… Той самой… Звериного Дао… Сидел мужчина средних лет. Спокойный. Но его тонкие и ухоженные пальцы, чуть сильнее сжали подлокотник.
— Рано! — тихо сказал он. — Очень рано!
Рядом стоящий ученик чуть склонился.
— Учитель?
— Слишком рано они его отметили… — повторил тот, а его взгляд не отрывался от фигуры внизу. — Он даже до полуфинала не дошёл… И уже получил жетон — пропуск… Значит, дело не в его победах или силе.
Ученик осторожно спросил:
— Тогда в чём?
Ответ прозвучал не сразу, словно наставник медленно и весьма старательно подбирал слова.
— В том, что именно мы не увидели.
На другом балконе… Где находились представители третьей Великой Академии… Академии Алого Пламени… Старик медленно открыл глаза. Тот самый Великий старейшина. Его лицо было неподвижным. Но… Аура вокруг него чуть заметно дрогнула.
— Интересно… — едва слышно произнёс он.
Рядом стоящие наставники напряглись. Потому что знали, что он редко говорит просто так.
— Вы что-то почувствовали? — осторожно спросил один из них.
Старик не ответил сразу. Он смотрел. Достаточно долго, и именно на то самое место возле арены. На этого парня.
— Я… Нет… — наконец сказал он. — Но они — да… Иначе бы они просто не рискнули так подставляться.
Его глаза чуть сузились.
— И без ведома того самого старшего наставника, что ведёт их группу… Они бы не сделали такой шаг.
Это было уже не просто наблюдение. Это было… Заключение. А внизу, возле арены… Тот самый Мин-сок всё также стоял спокойно. С жетоном в руке. Который уже стал частью его ауры. Но теперь… Он