Именно в этот момент он почувствовал, что нить дрогнула. Не физически. Глубже. Там, где энергия касается намерения. Максим остановился. Не делая ни шага дальше. Он держал её… Восприятием. Оборванную. Но… Не исчезнувшую. Она тянулась. Дальше. Тонкая. Как волос.
И вела… Куда-то за пределы узлов. И он уже почти… Поймал направление. Почти… Развернул структуру в голове. Когда это произошло. Это был всплеск. Резкий. Грубый. Как если бы кто-то… Резко рванул за ту же нить с другой стороны. Энергия взвилась. На мгновение. Но этого хватило. И Максим резко открыл глаза.
— Почувствовал… — мелькнула мысль.
Тот, кто управлял, уже понял, что что-то пошло не так. И в тот же миг, сверху… с тех самых парящих над ареной платформ… Ответили… Ауры. Тяжёлые. Глубокие. Это явно были старшие наставники, прибывшие из Великих Академий. И сейчас они не колебались. Всплеск энергии из нити, что управляла этой печатью, был слишком явным. Слишком чуждым. И именно после этого над ареной вспыхнули мощные ауры. И пылающие силой фигуры сорвались с парящих платформ, отправившись в том самом направлении, куда тянулась та самая нить. Как стрелы.
— Что это было⁈
— Все почувствовали⁈
— Это не техника и не уровень турнира!
Голоса на трибунах вспыхнули. Как пламя в сухом тростнике. Кто-то вскочил. Кто-то замер. Даже бойцы на арене… На мгновение замедлились. Это было нарушение. Не вписывающееся в правила. Не объяснимое. И в этой суматохе — Максим уже двигался. Быстро. Точно.
Но сейчас он не стал продолжать движение по прежнему маршруту. Не стал гнаться за нитью, что уже исчезала, сожжённая тем всплеском силы. Потому что понял—теперь это уже была не его охота. Теперь… Туда идут они. А значит ему нужно исчезнуть.
Так что он быстро развернулся, и пошёл обратно. Тем же путём. Тени в этих узких коридорах приняли его. Спрятали. Снова стали пустыми. Как будто никто по ним и не проходил. И всего через несколько вдохов он уже был там. В том самом месте под колоннами. В своей тени, где ранее спокойно «дремал».
Добравшись до нужного места, Максим спокойно сел, прислонился к камню, и закрыл глаза. Его дыхание выровнялось. Аура… Расширилась до привычной плотности. И он… Просто стал тем же парнем, который устал, и задремал. И спустя всего пару мгновений он услышал шаги. Быстрые. Резкие. И рядом снова появились две уже знакомые ему ауры. Это были те самые наставницы. Они вернулись почти сразу. И парень почти на физическом уровне почувствовал, как их внимание резко нашло его. Одна даже шагнула ближе к нему. Вторая…Чуть в сторону. Оценивая ситуацию, и проверяя территорию.
— Он всё ещё здесь… — тихо сказала одна.
— И… не двигался… — ответила другая.
Мысленно усмехнувшись, Максим даже не шелохнулся. Даже его ресницы… Не дрогнули. Он был… Идеально спокоен. Как будто весь этот хаос его лично вообще никак не касался.
Наставницы переглянулись между собой. Всего на долю мгновения. И в этом взгляде едва заметно промелькнуло сомнение. Но… Недостаточное. Слишком уж всё выглядело… Естественно. Слишком… Чисто. Так что они отступили, но не ушли далеко. Снова заняли позиции. Оберегая. Наблюдая. А над ареной — уже бушевало другое. Старшие наставники искали. Рвали пространство собственным восприятием. Ради того, чтобы найти наглеца, что осмелился…
Думая об этом, Максим медленно выдохнул, всё ещё не открывая глаз.
«Хорошо…» — мелькнула мысль.
Потому что теперь удар принял кто-то другой. Именно так… Как он и хотел. Сектанты будут думать, что это были представители Великих Академий. А представители Великих Академий — что это были сектанты во всём виноваты. И в этой путанице… Он же для них всех просто исчезал. Становился фоном. Никем. И именно это… Было его преимуществом. Потому что теперь — он мог действовать дальше. Без лишних глаз. Без лишних вопросов. А те… Кто тянул нити, уже начали ошибаться. И он… Собирался этим воспользоваться. По возможности.
…………
Солнце медленно клонилось к закату. Золотой свет медленно стекал по склонам древних гор, окружающих арену, словно сама природа пыталась подчеркнуть величие происходящего. Но внутри этого сияния… Уже чувствовалась усталость. Последние бои начального тура завершались. Один за другим. С громкими ударами. С криками. С редкими всплесками истинного мастерства. И когда прозвучал финальный гонг — толпа взорвалась.
— Прошёл!
— Мы сделали это!
— Полуфинал!
Это молодые культиваторы ощущали множество эмоций. Радость… Гордость… Облегчение… Они буквально светились. Буквально. Их ауры были расправлены, расширены до максимума. Яркие. Пылающие. Они доказали. Себе. Миру. Что стоят чего-то.
Максим же… Не открыл глаз. Ему было всё равно. Слова. Крики. Чужая радость. Не имели к нему никакого отношения. Потому что его цель уже была достигнута. Жетон — пропуск в его руках. Отметка в ауре. Путь дальше для него был открыт. Остальное — пустая трата времени.
Он медленно выпрямился. Когда шум начал стихать. Люди расходились. Группами. С обсуждениями. С планами. С надеждами. А он… Просто встал… потянулся, как ленивый кот… и пошёл к своей группе. Потому что понимал — пока что он будет с ними. Он… Никто. Обычный участник. Которому повезло больше, чем другим. А это… Было важно. Особенно сейчас. После того, что произошло под ареной, он заметил. Как наставницы отводят в сторону ту самую молодую княжну. Практически без вариантов. Вежливо. Но достаточно жёстко.
— Нам нужно обсудить кое-что.
— Это касается безопасности.
Максим лишь мельком отметил это, и отвернулся.
— Отлично… — подумал он.
Меньше глаз. Меньше контроля. Больше свободы. К вечеру он уже был в постоялом дворе. Тёплый свет фонарей. Запах еды. Шум разговоров. Обычная жизнь. Та самая, которую он почти перестал замечать. Ему выделили отдельную комнату. Не из уважения. Из расчёта. Ведь тот, кто получил подобный жетон — уже не простой участник турнира. Это почти ученик Великой Академии. Почти… Чужой. За которым стоит Великая Академия. Так что напрашиваться на проблемы, которые можно было получить, конфликтуя с ним, сейчас никто не захочет.
Он поужинал быстро. Без разговоров. Без лишних взглядов. И поднялся к себе. Комната была простой. Но чистой. Низкий стол. Кровать. Окно.
Максим закрыл за собой дверь комнаты. И