– Понял, отлично! – кивнул Макс и расправил плечи. – Итак, вперёд, мы сейчас…
– Я только быстренько переменю очки, – засуетился Антон, вытаскивая из одного из своих очечников очки с тонированными стёклами.
– Хорошо, – сказал Макс. – Все готовы? – Он окинул одноклассников оценивающим взглядом. Вооружённые школьники сурово глядели на него. – Прекрасно. Тогда давайте, наконец, пойдём и освободим госпожу Пенне!
– Только тихо! – предупредила Фрида. – И держитесь вместе.
Карл отодвинул Фриду в сторону своей линейкой.
– Итак, народ! Выдвигаемся! Держимся вместе! – скомандовал он и с важным видом встал рядом с Максом. – Следуйте за нами с Максом!
Макс с Фридой переглянулись. Фрида усмехнулась:
– Тогда вперёд!
Макс как можно тише открыл створку ворот. И всё-таки совсем бесшумно открыть не получилось: петли ветхой двери заскрипели. Дети заглянули внутрь мельницы. Холодный глиняный пол был завален каким-то хламом и обломками досок. Посреди мусора стояла пара старых кроссовок, валялось сломанное весло, тут и там были разбросаны пустые бочки. А ещё – коробки из-под пиццы. Вернее, коробки с пиццей внутри! Макс нахмурился.
– Пицца свежая! – принюхавшись, заключил он. – И даже ещё тёплая!
– Откуда ты з-з-знаешь? – прокряхтел за его спиной Паскаль. Остриё его циркуля опасно приблизилось к уху Макса.
– Я чую запах расплавленного сыра. Уиииии! – Маккарони, бросившись к пицце, чуть не сбил Макса с ног.
– Осторожно! Они могут быть отравлены! В «Мельнице-убийце» всё было точ-ч-чно так ж-ж-же! – взволнованно воскликнул Паскаль.
Фрида тут же подхватила Кнутши, нос которой уже нетерпеливо подёргивался.
– Проклятье! – Макс стал пробираться сквозь груды мусора, а Маккарони тем временем жадно проглотил пиццу «Четыре сыра». Тут на него упал луч света, и пёс, покачнувшись, сделал несколько шагов назад.
– Смотрите, что там, наверху! – пискнула Сузи.
Класс остановился как вкопанный. Напротив ворот стояла приставленная к стене узкая крутая лесенка, которая вела на верхний уровень, где была ещё одна дверь, через которую вдруг появился луч света. Макс застыл на месте. Маккарони воспользовался случаем и с наслаждением проглотил ещё пиццу с салями.
– Кто-то идёт! – Фрида замерла. В дверях показалась тёмная фигура в шляпе. Руки человека выглядели так, будто в любой момент он готов был вытащить из карманов пистолеты. Ребята испуганно сбились в кучку.
– Это наверняка похититель! – пропищала Сузи.
– Наверное, он её муч-ч-чил, как в… – не унимался Паскаль. Но Фрида бросила на него сердитый взгляд, и он умолк.
Недолго думая, Макс стал карабкаться вверх по лестнице. Ступени под ногами потрескивали, но тень в дверях не шевелилась.
– Макс! Ты с ума сошёл? – голос Фриды срывался от волнения.
Мальчик не обращал на неё никакого внимания. У него вдруг возникло чудовищное подозрение!
Оказавшись наверху, он осторожно выглянул из-за последней ступеньки. От изумления Макс вытаращил глаза и чуть не кувыркнулся вниз. Хорошо, что за ним по пятам взбирался бесстрашный Карл. Оба мальчика застыли на лестнице, как курицы на насесте. Их сердце бешено колотились.
– Что ты там видишь? – поинтересовалась Фрида и полезла за ребятами.
Но Макс не отвечал. Тёмная фигура медленно повернулась к нему.
– Наконец-то вы явились, господин Цак! – раздался хорошо знакомый голос. Приподняв шляпу, господин поприветствовал ребят. – Вы как раз вовремя, мы вас ждали.
Никто не шевелился.
– Инс-с-спек-к-ктор-р-р Румпуссс! – крик Паскаля нарушил внезапно наступившую тишину.
Макс поднялся на площадку перед дверью и подошёл к инспектору.
– Где наша учительница? – сурово спросил он.
Что здесь происходит? Неужели инспектор имеет отношение к исчезновению госпожи Пенне? Или он здесь, чтобы… Макс не хотел и думать о том, что пришло ему в голову.
– Что с ней? И что вы здесь, собственно говоря, делаете? – набросился на инспектора Макс.
– Послушайте, дети! Мне действительно очень жаль, но…
Инспектор вскинул руки.
– Максимилиан Цак? – донеслось из комнаты позади Румпуса.
Не успел Макс ответить, как вперёд бросился Карл.
– Пропустите меня! Я староста класса! – на ходу он чуть не ткнул в инспектора линейкой. – Госпожа Пенне! Я иду! – взволнованно прокричал он.
Теперь и остальные ребята устремились вверх по лестнице и мимо инспектора Румпуса. Даже Макс, отстранив его, бросился туда, откуда доносился голос.
К его удивлению, в помещении было чисто и прибрано. Вдоль стен были аккуратно расставлены стопки коробок, корзинки и металлические чаны. В центре комнаты стояли только стол и стул. За столом сидела госпожа Пенне, обутая в резиновые сапоги. Лицо её было бледно, а взгляд устремлён навстречу ученикам.
– Госпожа Пенне! – Карл остановился у стола. – Вам больше нечего бояться! Я уже здесь!
– Госпожа Пенне! Что вы здесь делаете? – заревела Сузи. – Зачем вы нас бросили?
– Какое с-сч-ч-частье, что она ж-ж-жива, – прошепелявил Паскаль. – В «Мельнице-убийц-ц-це» вс-с-с-се погибли!
Госпожа Пенне непонимающе смотрела то на одного ученика, то на другого и едва заметно улыбалась:
– Я… ээээ… Но ведь я…
Перед ней высились груды тетрадей и книжек. Макс широко раскрыл глаза: груда сплошь состояла из комиксов! Он с любопытством вытянул шею, чтобы получше разглядеть книжки. Толстый том с детским юмором – книги такого типа уже с XIX века были внесены в чёрный список школы Шнитлиха!
Госпожа Пенне глубоко вздохнула:
– Я была здесь, и тут этот экзамен… особый учитель… любимый экзамен… ээээ… мнимый учитель… особое испытание…
– К сожалению, госпожа Пенне до сих пор не выдержала ни одного специального испытания ОБС, – заявил инспектор. – Она не смогла даже приготовить тосты с джемом! Пришлось вызывать доставку пиццы. А где она, кстати?
– Согласно «Своду правил школы Шнитлиха», бутерброды с чем-то вкусным строжайше запрещены, – слабым голосом пыталась защищаться госпожа Пенне.
Но инспектор словно не слышал учительницу.
– Если госпожа Пенне не выполнит последнего, самого важного задания, то, к сожалению, больше не сможет работать учительницей.
– Что это значит? – возмутилась Фрида. – Госпожа Пенне нам нужна, это наша классная руководительница! Отпустите её!
Даже Максу стало не по себе:
– Мы больше не можем сидеть на уроках у господина Шнитлиха! Я этого не выдержу!
Инспектор взглянул на ребят с серьёзным выражением лица.
– В таком случае, ребята, вы должны мне помочь убедиться в том, что госпожа Пенне не завалит испытания.
– Что нужно делать? – громко воскликнула Элинора. – Только скажите, мы всё сделаем!
Одноклассники обменялись удивлёнными взглядами – они ещё никогда не видели Элинору такой бодрой! Руди Румпус поднял руку:
– Прошу тишины! Это задача не из лёгких!
– Здесь наверняка требуется участие старосты класса! – вмешался Карл. – Я возьму эту задачу на себя и уже начну оформлять удостоверение о сдаче экзамена.
– Минуточку! – остановил его инспектор. – Эта задача не для одного ученика. Требуется участие всех вас.
– Ну, скажите, наконец, что требуется сделать? – начала терять терпение Фрида.