И всё-таки Фрида услышала его слова.
– Ну, если говорить начистоту, он никогда и не утверждал, что Пенне в опасности, – робко проговорила она и последовала за Максом. – Это мы сами себе нафантазировали.
Макс презрительно фыркнул. Он вообще затеял все эти поиски исключительно по поручению ОБС! А потом выясняется, что этот тип прекрасно знал, где находится Пенне. Вот как!
Ну и ладно! Он, Максимилиан Цак, позаботится о своевременном возвращении друзей в класс!
Бросив беглый взгляд в замызганное окошко, он увидел, что поблизости никого нет. Макс дёрнул створку ворот, выбежал наружу и чуть было не угодил в мельничный ручей. Он замахал руками и, остановившись, огляделся по сторонам.
Выше водяного колеса располагалась небольшая плотина, по которой они перешли ручеёк. Позади мельницы был пруд, где зимой можно было кататься на коньках. Ручей был единственным источником, питавшим мельничный пруд через неширокий вал-террасу. Вдруг Макса осенило, и он, расплывшись в улыбке, обернулся к Фриде:
– А ведь у нас с собой есть надувная резиновая лодка!
– Есть, но зачем она тебе сейчас? – удивилась Фрида.
– Нужно больше! – крикнул Макс и бегом направился к плотине.
– Больш-ш-ше – ч-ч-чего? – поинтересовался Паскаль.
– Больше лодок или других приспособлений, которые мы сможем использовать в качестве лодок! – крикнул Макс, перелезая через перила на плотину.
Фрида пожала плечами:
– Ящики не подойдут… корзинки тоже…
– Там было старое корыто, – вспомнила Элинора. Все взгляды тут же устремились на неё. Элинора робко спряталась за занавеской из волос. – Возможно, два корыта, – прошептала она.
– Так, хорошо! А где ты их видела? – уточнила Фрида.
– В углу, где мы прятались! – взволнованно воскликнула Сузи, показывая на мельницу. Фрида тут же бросилась бежать. Но кроме неё, никто не сдвинулся с места. Карл оглядел одноклассников.
– Чего вы ждёте? Да помогите же Фриде! – набросился он на ребят.
Все побежали назад на мельницу. Кроме Карла.
– Что ты собираешься делать? – спросил он Макса, невозмутимо разглядывая грязные ногти.
Мальчик, поднатужившись, пытался сдвинуть с места большой железный чан, чтобы открыть самую маленькую запруду. Он изо всех сил навалился на него, но чан не сдвинулся ни на сантиметр.
– Хочу… – с трудом переводя дыхание, проговорил он, – открыть этот шлюз, – мальчик попытался ногой стронуть чан с места, но сил не хватало, чан словно прирос к земле. Макс печально понурил плечи и тяжело дышал. Ну вот, ничего не выходит! Один он не справится.
– Карл, можешь мне помочь? – крикнул он старосте. – Пожалуйста! Нам нужно больше воды. Больше воды – больше скорость!
– Что? Я? – в изумлении переспросил он. – Ты хочешь сказать?..
– А ты тут ещё кого-то видишь? – усмехнулся Макс. Вот ведь лентяй!
Карл медленно прошествовал к плотине и забрался наверх.
– Ну хорошо. Что мне делать?
Теперь наступила очередь Макса удивляться. Оказывается, если Карл не рисовался перед всем классом, он производил вполне адекватное впечатление!
– Давай будем вместе давить на рычаг. Если это не поможет, повиснем на нём. – И Макс усердно взялся за дело.
Староста коротко кивнул и тоже ухватился за поворотную ручку.
– Уффф! – от натуги у него даже пот на лбу выступил.
– Фухх! – застонал Макс.
Но плотина всё никак не открывалась.
– Ладно, давай повиснем на ней! – скомандовал Макс, закатывая рукава свитера.
Карл нахмурился. Плотина была довольно низкой. Если повиснуть на ручке, нужно следить, чтобы не промокнуть, ведь напорная стенка могла резко подняться. Макс ухватился за ручку, перелез через выступ в стене и повис во весь рост. Староста смотрел на него, разинув рот.
– Ну так что, Карл, ты идёшь? – процедил сквозь зубы Макс. Держаться было тяжело – долго он так не провисит! Карл помедлил, но потом пожал плечами.
– Ну что ж, я и так уже весь в грязи и дурно пахну, и волосы у меня стали похожи на мокрую собачью шерсть.
Макс прыснул со смеху и слегка соскользнул вниз, но тут же перехватился руками, стараясь удержаться.
– Хорошо, только давай быстрее!
Карл медленно, спиной вперёд перелез через небольшой каменный выступ и спустился к Максу.
– И что теперь?
– Поторопись, я сползаю… – выдохнул Макс.
В это время из ворот мельницы показались их одноклассники. Со стуком и грохотом они волочили по земле корыта. Карл повернул голову.
– Эй, Карл, ш-ш-шикарная поз-з-за! – воскликнул Паскаль, и они с Феликсом глупо загоготали.
От испуга Карл потерял равновесие, завалился назад и замахал руками.
– Ааааа! – взвыл он и соскользнул мимо Макса. В последнюю секунду он успел ухватиться за ручку.
И та, наконец, сдвинулась с места! Шестерня плотины заскрипела, и оба мальчика опустились вниз.
Макс поморщился. Эту часть плана он действительно продумал не до конца. Ведь в ту минуту, когда силы у него были на исходе, уровень воды поднялся и поток хлынул к его ногам.
– Сюда! – закричала Фрида, увидев, как оба мальчика одновременно отпустили ручку.
Краем глаза Макс увидел, как в него что-то летит.
– На помощь! – падая, завизжал Карл.
Маккарони лаял как ошалевший.
Бааах! С глухим шлепком ребята упали на что-то шаткое. Брызги полетели во все стороны. Одноклассники завизжали от радости, а Карл перестал кричать.
Макс, покачиваясь, уселся и вытер с лица капли воды. Невероятно! Они оказались в надувной лодке!
– Ты гений! – воскликнул Макс и с уважением поглядел на Фриду.
Бааах! Лодку снова тряхнуло – это Антон с Фридой и Кнутши запрыгнули на борт.
– Отдать швартовы, капитан! – улыбнулся Макс, уступая место новым пассажирам.
– Ну, с меня хватит! – Карл так и лежал лицом вниз, а его нос был зажат между бороздками на дне лодки. Когда ему с большим трудом всё же удалось подняться, староста взглянул в лица одноклассников: – Чего улыбаетесь?
Все дружно рассмеялись.
– Карл, ты титан! – прыснул Макс, однако на этот раз он не шутил. Без Карла он бы ни за что не открыл створку шлюза.
– Так и есть. Я единственный, кто рассказал смешной анекдот! – Карл состроил гримасу, и было неясно, смеётся он или морщится.
Вода, хлеставшая сквозь открытую створку, прибывала, и лодка постепенно набирала скорость. Вот она уже неслась по речушке Миттельбах на всех парах. Маккарони не отставал от лодки, а мельница позади становилась всё меньше и меньше. Выглядывая из-за высокой травы, друзья видели, как одноклассники по очереди залезают в корыта и отчаливают.
Вскоре одноклассники уже неслись на полной скорости обратно в городок.
– Смотрите! – вдруг воскликнул Антон, указывая вперёд. – Там туннель!
Ребята испуганно вздрогнули.
– Проклятье, совсем забыл о нём, –