— Такого номера нет, кемосабе. Он не существует. Ты точно видел номера Род-Айленда?
— Точно.
— Может, записал не так?
— Нет, записал правильно.
— Тогда это фальшивые номера, поддельные пластины.
— Хорошо, спасибо. Поговорим позже. — Джоэл повесил трубку, убрал мобильный в карман и медленно поднялся по ступеням к подъезду дома Лонни. Ещё раз оглянулся на улицу в обе стороны, но «Краун Вик» нигде не было.
У самых входных дверей чёрные железные решётки на окнах первого этажа бросились ему в глаза. Не удивительно, учитывая район. Но когда дневной свет за ним сдвинулся, он заметил кое-что ещё — прямо за решётками и мутными стёклами.
Тёмный, искажённый силуэт чего-то, наблюдавшего за ним из окна...
Глава девятая
Джоэл замер у входных дверей. Насколько ему было известно, квартира Лонни должна была быть пустой. Возможно, внутри был домовладелец или кто-то из полиции, — но тот, кто стоял у окна, не походил на взрослого. Силуэт был невысоким — скорее ребёнок или карлик — и, казалось, деформированным: фигура стояла под странным углом, заметно согнувшись набок, что указывало на странное искривление позвоночника и весьма неприятную, скрюченную позу, руки прижаты близко к груди.
Он ещё не успел осмыслить увиденное, как фигура отскользнула от окна и пропала. Он быстро ещё раз осмотрел улицу. Ничего запаркованного с обеих сторон, что могло бы быть полицейской машиной или служебным транспортом, ничего неуместного и ничего постороннего. Он толкнул парадную дверь, шагнул внутрь и оказался в небольшом вестибюле. Прямо перед ним — ряд почтовых ящиков, встроенных прямо в стену. Слева — лестница, ведущая, по всей видимости, на второй и третий этаж. Справа — дверь квартиры Лонни. Он нашёл золотой ключ на связке, наклонился ближе к двери и прислушался. Никаких звуков движения или чего-нибудь ещё. Тихонько постучал. Ничего. Постучал снова, громче — ответа по-прежнему не последовало.
Джоэл вставил ключ в замок, повернул и открыл дверь. — Есть кто?
— В квартире никого нет, — произнёс хриплый женский голос откуда-то сзади.
Он оглянулся через плечо на лестницу и увидел женщину средних лет на площадке, смотревшую вниз с любопытным взглядом. Лицо её было усеяно рябинами от давних прыщей; волосы до плеч, разделённые посередине и крашенные в блонд с чёрными корнями вдоль пробора; одета она была в джинсы, кроссовки и толстовку с изображением трёх котов и надписью «Безумная кошатница».
— Привет, — сказал он. — Я только что видел кого-то в окне.
— Да? — спросила она с сильным местным акцентом. Глаза у неё были тёмные и довольно красивые — единственные уцелевшие, казалось, на лице, которое много лет назад было куда привлекательнее. С тех пор жизнь оставила на ней свои следы, и это было видно. — Там никого не должно быть.
— В доме есть дети?
— Не-а, только я и куча беляков.
— Беляков?
— Стариков. Ну, пенсионеров. Шучу, мне нравятся старики.
— Может, домовладелец?
— Не, он появляется, только когда деньги собирает. До сих пор ходит каждый месяц к двери, как будто сто лет назад живём. По почте нельзя. Должен лично забрать. Тот ещё тип, воронки в носу — можно бусы нанизывать, клянусь, — и дезодорант, похоже, так и не изобрели. Как тухлая субмарина.
— Он, случайно, не маленький человек?
— А?
— Карлик.
Она прищурилась, словно теряла его из виду. — Мужик, с чего бы ему быть, мать его, карликом?
— Неважно. — Джоэл толкнул дверь и позволил ей распахнуться, оглядев внутреннее пространство. Квартиру он видел не целиком, но в тех углах, которые были доступны с порога, похоже, никого не было. — Странно, — сказал он, — я был уверен, что...
— Я слышала стук, но у вас, вижу, есть ключ, так что... могу я чем-нибудь помочь, или...
— Я друг Лонни, — объяснил он. — Мне разрешено здесь быть. Его дочь дала мне ключи.
— О да? Как её зовут?
— Кейтлин Бёрроуз.
— Ок, значит, вы легитимный. — Женщина нахмурилась и нервно убрала непослушный локон ярко-рыжих волос из глаз. — Знаете, что с Лонни, да?
— Да, — сказал Джоэл, и терпение его уже убывало. — Знаю, что с Лонни. Кейтлин попросила меня кое-что проверить.
Женщина подняла нарисованную бровь. — Вы типа частный детектив?
— Репортёр.
— О.
— Жаль вас разочаровывать. Я и так вне службы, просто здесь как друг.
— Вы с Лонни были бро, да?
— Со школы.
— Ужас, что с ним случилось. Классный был мужик.