— Господин, — поклонился незнакомый гвардеец. — За время вашего отсутствия происшествий не случилось!
— Молодец, вольно. — Тут и к гадалке ходить не нужно, передо мной бывший военный. — Где Ноктари?
Оставил часового на посту и двинулся к своему шатру, в котором одна предприимчивая тёмная эльфийка организовала командный центр. За прошедшую неделю неугомонные Легионеры превратили временный лагерь в постоянный аванпост.
Появилась металлическая стена по всему периметру, со стационарными пулемётами, колючей проволокой и спрятанными в мягкой земле минами. Временные шатры сменились модульными постройками, Легионеры сторожили на вышках. Слоны паслись в отдельном загоне под напряжением, ловко выуживая из широких корыт неизвестные плоды.
Прямо на моих глазах из отдельного ангара выехали три машины с цепляющимися к корпусу молчаливыми охотниками, отправившись на разведку. Андрей скинул длинный список добытых ранее тварей, почти тысяча голов! Ближайшие окрестности определённо стали гораздо безопаснее.
Ноктари сидела за рабочим столом, закинув на него изящные ноги в кожаных сапогах. Увидев меня, радостно улыбнулась и попыталась вскочить, остановил её быстрым жестом и подтащил стул, усевшись рядом.
В красных глазах определённо мелькнула радость, похоже, мне и впрямь удалось завоевать сердце неприступной эльфийки. Всего-то понадобились пара жёстких сражений и установка уловителя маны. Оказывается, девушкам очень нравятся рыцари, спасающие их миры.
— Долго же ты спал, — усмехнулась она, слегка покачиваясь на задних ножках стула. — Мы успели построить полноценное поселение.
— Пока жителей маловато, — ответил ей в тон. — Андрей сказал, уровень напряжения в воздухе снизился, и мы можем идти дальше.
— Мы готовы выдвигаться хоть сейчас! Твой корабль улетел час назад, привёз новых животных, солдат и уловитель маны. Мне приказать грузить всё в контейнеры?
— Да, пожалуй… — По местному времени начиналось утро, лучше возможности и не придумать. — Ты определила, кто останется охранять установку?
— Пятнадцать охотников и столько же Легионеров. Монстры почти не атаковали лагерь, не вижу нужды в большом гарнизоне, а вот нам лишние бойцы не помешают. — Ноктари грациозным движением оказалась на ногах и достала из лежащей неподалёку сумки обычный планшет. — Вот, посмотри, нужно выбрать дорогу.
Я наклонился над устройством, всматриваясь в тусклый экран. Ноктари выделила три возможных маршрута — короткий, через болото и лежащие за ним руины, и два в обход, условно средний и длинный. Первый шёл по заброшенной автостраде, второй предлагал вновь углубиться в грибной лес.
Мёртвое шоссе выглядело интересно, по идее, можно немного подлатать его и превратить в полноценный торговый путь, как мы сделали это с Восходом и Хабаровском. В обе стороны пойдут караваны слонов с грузовыми контейнерами, сторожевые аванпосты со временем превратятся в полноценные города, и Шил оживёт…
Мечты разбились о суровую реальность, когда Андрей сообщил, сколько сил понадобится на удержание территории. Не меньше тысячи Легионеров, в десять раз больше роботов (магический фон быстро превратит их в груды железа даже с учётом разряженной громоотводами атмосферы) и хрен знает сколько уловителей.
Чем дальше мы отходили от столицы тёмных эльфов, тем насыщеннее становился воздух, и, соответственно, на обезвреживание требовалось больше установок. Задуманное получится, если полностью снять все вассальные команды с Орданокса и переместить их сюда. И зачем? Я не нанимался в спасители Шила, моя задача — максимально быстро наладить массовое производство лечебных зелий и с их помощью заработать кучу кредитов. Значит, идём коротким путём!
— Это очень опасно, — коротко сообщила Ноктари, почти не удивившись моему выбору. — От того города не осталось даже названия, его залили магической дрянью до самых крыш. Встреченные до этого момента аномалии и мутанты покажутся детскими шалостями.
— То есть туда никто никогда не ходил? — спросил с лёгкой улыбкой, заранее догадываясь об ответе. Несмотря на некоторые негативные качества, тёмные эльфы были авантюристами, они бы ни за что не стали отсиживаться в стороне.
— Ходил, конечно! Руины набиты дорогущими артефактами, и там живут такие твари… допустим, можно поймать Сибигиана, его сердце продлит молодость любому гуманоиду на десять лет! Мигрун, говорят, вообще останавливает старение… — Тёмная эльфийка говорила со снисходительной улыбкой. Будучи уроженкой весьма сурового мира, она не боялась смерти и презирала трусов. — Из-за запрета федератов их теперь нельзя продавать открыто.
— Разве это кого-то останавливает? Полагаю, благодаря этому цены, наоборот, выросли ещё больше, значит, мы можем мотивировать людей долей в добыче. Кстати, перед отходом устроим собрание, мне есть что сказать нашим охотникам.
Тёмная эльфийка не стала спорить. Ловко вскочив с покачивающегося стула, она приложила сжатый кулак к груди и покинула шатёр стремительным шагом. Я же не спешил, позвал на помощь парочку велитов и вытащил наружу немногочисленную мебель. Походный шатёр самостоятельно сложился в тубус, осталось подхватить его и перенести к моему личному слону.
Охотники и Легионеры показывали чудеса выучки, всего за пятнадцать минут они полностью собрались, нацепили на животных броню и выстроили их в походную колонну. В авангарде нетерпеливо рычали двигателями разведывательные машины с самыми отчаянными охотниками на борту.
Я попросил всех собраться на небольшой площадке в центре и взлетел на реактивном ранце, удерживая доставленный из Шила сундук. Ради красочности можно потратить немного заряда костюма, тем более реактор восполнит всё в течение часа.
— Мои поздравления, мы сделали первый шаг к заветной цели и установили два уловителя маны! И всё благодаря вашей самоотверженной работе! — Мои слова вызвали отчётливые смешки среди охотников, Легионеры в основном молчали. Не думал, что буду скучать по крикам центурионов по любому поводу… — Я обещал вам долю с добычи за убитых тварей, пришло время сдержать слово.
Плавно опустившись, передал сундук подскочившему роботу и откинул крышку, демонстрируя охнувшим эльфам целую гору сверкающих кредитов. Каждая металлическая пластинка имела номинал в тысячу, на первый взгляд там находилось не меньше миллиона.
— Легионеры получат выплаты на личный счёт. — Сделал небольшую паузу, демонстрируя понимающую улыбку, и подмигнул случайно выбранному эльфу. — Поскольку граждане Шила предпочитают наличные, я решил раздать их сам. Подходите по одному!
Сначала я выделил лучших охотников, победивших самых опасных и дорогих чудовищ, они получили по пятьдесят тысяч. Космическая сумма по местным меркам, можно спокойно жить лет десять, ни в чём себе не отказывая.
Обычные воины заработали от пяти до пятнадцати тысяч, в зависимости от успехов, и это не считая ежедневных выплат за нахождение в караване. Большинство убитых тварей слабо ценилось на чёрном рынке, и подобные цифры были более чем оправданы, что все прекрасно понимали. Раздача кредитов шла долго, на серых лицах появлялись счастливые улыбки, и охотники удалялись с приятно позвякивающими мешочками.
Миллион закончился на Ноктари. Я вручил охреневшей девушке сто тысяч, высоко оценив её лидерские качества.