Легендарные Охотники, когда-то остановившие Камиша: Томас Андрэ и Олег Орлов. Лучший Охотник Германии — Леннарт Неерманн. Сильнейший Охотник Китая Лю Джи Гень. Глава Ассоциации Охотников Кореи Ко Гон-Хи и знаменитая Чха Хэ-Ин. И, наконец, звёзды последнего времени, сражавшиеся на острове Чеджу и закрывшие S-ранговые Врата в Японии и Малайзии — Сон Джин-Ву и Альберт Вескер. Из этой группы выбивался только ещё один мужчина, что был очень похож на Охотника Сон, но выглядел старше и чуть массивнее, однако подходить и спрашивать, кто он такой и почему пришёл с ними, ни у кого не хватило духу, хотя ведущие прямую трансляцию журналисты по всему миру не преминули поднять этот вопрос на свою аудиторию.
Тем не менее с каждой секундой приближался прорыв Подземелья, и там, где большинство могли лишь гадать, когда это случится, опираясь на таймеры и расчёты, вышеозначенный Сон Джин-Ву чувствовал это самим существом.
*Ба-тумп, ба-тумп, ба-тумп.*
Чёрное сердце в его груди мощно пульсировало, остро реагируя на всё происходящее.
Конечно же, сердца других Охотников тоже заметно колотились. Причиной была нервозность, которая, казалось, угнетала все остальные чувства. Однако эмоции, которые испытывал Джин-Ву в этот момент, совершенно отличались от эмоций других. Он делал всё возможное, чтобы не потерять самообладание. Он ждал неминуемого последнего момента.
— Волнуешься? — негромко спросил стоящий рядом с ним Альберт.
— Это так заметно? — покосился на друга парень.
— Ну-у… — Альберт вильнул взглядом в сторону мисс Чха Хэ-Ин, которая тоже была рядом и тоже смотрела на Джин-Ву.
— По правде говоря, и я впервые вижу вас таким напряжённым, мистер Сон, — тихо прошептала та, поймав его вопросительный взгляд.
— Вот как… — взгляды окружающих немного нервировали, а ведь сейчас на него смотрело много больше людей, чем те, с которыми он говорил, и из-за величины его параметра [Восприятия] Джин-Ву ощущал все эти взгляды буквально кожей. — Кто бы не волновался на моём месте, разве нет? — немного криво ухмыльнулся парень, показывая, что всё было в порядке.
— Да, к некоторым моментам нельзя быть готовым, — вступил в разговор его отец, награждая Охотника участливой улыбкой.
— Точно… — эхом отозвался Джин-Ву, вновь поднимая лицо к небу и секунду спустя неосознанно положив руку на грудь, в районе Чёрного Сердца.
Его биение будто отмеряло последние секунды таймера, особенно звеня для его чувств.
— О-они идут!
— Врата открываются!!! — в ужасе крикнули несколько голосов почти одновременно с тем, как по нутру Джин-Ву прокатился особо сильный импульс.
И они и вправду начали открываться.
Стена, разделяющая этот мир и Врата, исчезла. И находящееся по ту сторону «нечто» начало изливаться, будто огромная вязкая масса потекла из открытого люка, только люк тот был размером с несколько микрорайонов, а массу составляли тела монстров. Даже скорость «изливания» безмерно усиливала аналогию — по всей видимости, существа там находились под влиянием магии, уменьшающей гравитацию, так как опускались на землю очень медленно.
Охотники внизу, впрочем, были ошеломлены и одним только количеством нисходящих фигур, число которых, наверное, составляло не менее ста тысяч.
— Но как… Как может быть такое количество монстров… Одновременно⁈
— Там… Там их слишком много!!! — раздались повсюду наполненные отчаянием вздохи и вопли.
— Атака! Быстрее, атакуйте!
— Все, в атаку!
Магические заклинания, готовые к запуску, засверкали в их руках, а тетивы луков натягивались для выстрела в небо. Бойцы ближнего боя подняли щиты до подбородков, готовясь встречать первую волну, но… прежде, чем вся огневая мощь собравшихся Охотников излилась в небо, Джин-Ву громко закричал:
— Никому не двигаться!
Воля нового Владыки Теней, что разнеслась через ману, дошла даже до тех Охотников, которые не знали корейского. И это заставило всех сразу же опустить оружие.
«Но почему?» — недоумевали все.
«Почему он прекратил атаку?»
Хотя десятки тысяч Охотников смотрели на него глазами, в которых явно читалось: «Я не понимаю», Джин-Ву просто повторил свои слова:
— Всем не двигаться.
Ву Джин-Чоль, чьё место было в рядах обычных Охотников S-ранга, сразу за позицией лидеров мирового рейтинга, спешно вытер пот со лба, тоже не понимая происходящего. Если они не атакуют сейчас, то эти существа благополучно приземлятся, и это может обернуться катастрофой. Встречать атаку сверху и так было почти немыслимой задачей с точки зрения формирования правильного строя, но если врага ещё и не встречать на подходе… В лучшем случае Охотники в первых рядах могут столкнуться с атаками в спину. То есть у Охотников была серьёзная причина переживать из-за дружественного огня, притом, что они уже оказались в численном меньшинстве.
Однако…
Облачённый в доспехи (как и все участвующие в событии представители Ассоциации) мужчина нашёл взглядом спину Председателя Ко Гон-Хи, что не выглядел удивлённым.
Как и Альберт Вескер.
И второй мужчина с ними, крайне похожий на Охотника Сон Джин-Ву.
— Сэр! — подбежал к Ву Джин-Чолю один из бойцов Ассоциации, обеспокоенно глядя ему в глаза.
— Всем, не стреляйте, — уже поняв, что случилось нечто важное, скомандовал руководитель отдела по надзору за Охотниками Кореи. Если сам Глава Ко Гон-Хи не реагирует, значит, так и надо. К тому же… он должен был верить Сон Джин-Ву и Альберту Вескеру — сильнейшим Охотникам мира.
— А?.. Э-э, д-да! Не стреляйте!!! — заполошно продублировал его приказ подчинённый.
Очевидно, все собравшиеся на ближайших улицах города люди были ошеломлены таким поворотом событий, но противиться уже второму приказу, на этот раз от официальных представителей власти, не стали, хотя общая мысль «о чём они вообще думают⁈» и прочие её вариации, вроде «они хотят сражаться с этими существами на земле, не вступая в дальний бой? Против такого количества монстров???» активно забродили в головах каждого… И Ву Джин-Чоль, по чести говоря, не был исключением.
Пока же растерянность и страх гуляли по полю битвы, а строй Охотников спешно отступал от места, куда должны были приземлиться монстры… существа из Врат благополучно достигли поверхности. Их было безумно много, самых разных видов, но с одной-единственной общей чертой: они все были угольно-чёрными с редкой на общем фоне тел фиолетовой раскраской. И они не спешили нападать.
Вместо этого из скопления монстров вперёд вышло одно конкретное существо, и Сон Джин-Ву тут же отправился ему навстречу.
Ошарашенные люди затаили дыхание, в недоумении глядя на парня в чёрном пальто и на его товарищей, что не выказывали никакого