«Начинайте», — отдал он мысленный приказ, побудив половины армии яростно устремиться навстречу друг другу.
Топот их ног, казалось, сотрясал землю. Расстояние между бегущими солдатами быстро сократилось, и перед самым столкновением…
… Джин Ву переместил взводы, которые отстали, и окружил ими противника в этой фиктивной битве.
Это всё?
В то место, где не хватало солдат, он послал подкрепление. Когда часть солдат оказалась в изоляции, он отозвал их и направил в более выгодную позицию. Плавность его действий напоминала движение воды в реке, которая течёт в океан. Навыки развёртывания боя и управления солдатами, которые он приобрёл за последние месяцы, были вполне пригодны для командования стотысячной армией.
— Достаточно, — Джин-Ву говорил тихим голосом, но Теневые Солдаты чётко слышали его волю. Все они остановились в одно мгновение.
Их движения были идеально синхронизированы. Остановив тренировочную битву, Джин-Ву посмотрел на Гранд-Маршала Беллиона.
— Итак, что ты думаешь?
— Я никогда не думал о мобилизации сил таким образом, — удивлённым и восхищённым голосом ответил тот. — Я могу лишь выразить эмоции благоговения и шока, мой господин.
Похоже, Беллиону понравился такой стиль управления войсками, хотя он прошёл бесчисленное количество сражений с бывшим Владыкой Теней.
Особенно его впечатлила часть, касающаяся использования преимуществ свободного вызова и возврата Теневых Солдат. В этой области Джин-Ву даже превосходил Альберта: хотя у того и были схожие способности, но у нового Владыки Теней все они работали быстрее. Потому его друг больше любил монолитный эшелонированный строй и хоть и более медленное, но и более тяжеловесное накатывание на противника, с полным его перемалыванием, в то время как бывший Слабейший в Мире Охотник хоть и тоже тщательно оттачивал эту тактику среди своих человекоподобных солдат, но заметно сильнее симпатизировал быстрым, маневренным ударам, обходам и особенно фланговым атакам.
Кстати, после слов Беллиона Игрис, что сражался за Джин-Ву с самого начала и был больше всех знаком со стилем ведения боя своего хозяина, гордо выпятил грудь.
И Джин-Ву невольно тихо ухмыльнулся, наблюдая за чёрным рыцарем, который весь надулся от гордости.
Однако в следующий момент улыбка спала с его лица, а вместо неё изо рта медленно вырвался тяжёлый, длинный вздох. Забавные моменты жизни были приятны, но забавляться, когда скоро из восьми оставшихся Врат выйдут остальные армии Монархов, было неуместно. Ведь даже с учётом того, что у него теперь почти двести тысяч бойцов, это число всё равно колоссально уступало цифре в десять миллионов, которыми должны были располагать враги. И хотя бессмертие Теневых Солдат выравнивало шансы при сражении лоб в лоб, но у него просто не хватит маны на одновременное восстановление десятков тысяч Теней в такой битве — он уже видел, как такое бывает — пережил через опыт Эшборна. К тому же Монархи и их слуги — это монстры, одержимые убийством и разрушением, они ни за что не будут соблюдать какие-то правила и ждать честной битвы лоб в лоб, а разойдутся от мест прорыва широкой волной, громя и убивая всё, что встретят.
При всей их с Альбертом подготовке, при всех уже сделанных усилиях, жертв будет безумно много. Мир вот-вот превратится в жестокое и кровавое поле битвы.
Но мысли Джин-Ву вновь были прерваны, ведь пока он размышлял, к нему подкрался Бер и заговорил с… крайне серьёзным настроем и таким тоном, словно собирается обсудить нечто космической значимости. Кстати, в последнее время он почему-то молчал.
— О мой король…
— М-м?
Джин-Ву обернулся и посмотрел на Короля Муравьёв, что уже стоял перед ним на коленях. Голова муравья практически касалась земли, когда он открыл рот.
— Я прошу своего Короля предоставить мне возможность побороться за звание Гранд-Маршала.
— Звание Гранд-Маршала? — не понял парень. Ведь у них уже был Гранд-Маршал?
На пару секунд Джин-Ву искренне растерялся, даже переведя взгляд на Беллиона, но тот никуда не исчез, и над его головой продолжало висеть окошко с подписью и тем самым рангом. Правда, дальше его взгляд наткнулся на фигуру Ириса, что тоже уже имел звание Маршала, вот только если совсем недавно его чёрный рыцарь был крайне горд собой и выражал это всей позой, то теперь его фигура приобрела какое-то крайне неловкое выражение, да и голова смотрела в сторону.
«Погодите…» — начал понимал Владыка Теней, но Бер оказался быстрее:
— Как Маршал армии, я хочу бросить вызов Гранд-Маршалу Беллиону!
Уже немного узнав своего самого эксцентричного слугу (а ещё в красках воскресив в памяти те его выходки, за которые пришлось краснеть перед мисс Чха Хэ-Ин!), Джин-Ву… очень постарался убедить себя в том, что всё дело просто в необходимости установить иерархию.
Да, ещё до его разговора с Эшборном Система как-то раз пояснила, что Командующий у Армии Теней может быть только один, следовательно, солдаты, недавно достигшие класса «Маршал», должны установить иерархию с тем, кто был раньше. Бер очень недавно в его армии, но уже получил «Маршала». Если предположить, что Командующим армии должен быть «Гранд-Маршал», то было вполне вероятно, что он подходил для того, чтобы бросить вызов Беллиону. А ещё Бер был монстром, принадлежавшим к виду муравьёв. Он привык жить в большом сообществе со строгой иерархией. Поэтому вполне очевидно, что Бер хотел установить полноценный порядок старшинства среди Маршалов. Это всё объясняло. Безусловно!
Просто чтобы убедиться, Джин-Ву перевёл взгляд на своего другого Маршала, Игриса. Но, почувствовав его взгляд и неозвученный вопрос, чёрный рыцарь вежливо покачал головой и отступил назад, отклоняя предложение. Казалось, что ему совершенно не была интересна иерархия между Маршалами.
И было неудивительно, что следующим, на кого пал взор Джин Ву, был Беллион. Он стоял рядом с ним.
Поймав на себе взгляд своего повелителя, тот лишь слегка склонил голову. Поскольку он находился в присутствии своего хозяина, он склонялся настолько низко, насколько мог. Но всё же даже так оставался на целую голову выше Томаса Андрэ.
— Я последую вашей воле, — озвучил свой ответ на неозвученный вопрос теневой воитель.
Джин-Ву слегка усмехнулся на ответ Беллиона. Его голос, конечно же, был весьма почтительным. Но было совсем несложно прочесть подтекст. Что он бы принял вызов, как только его хозяин даст разрешение. Иронии моменту добавляло и то, что Беллион изо всех сил скрывал свою магическую энергию, а Бер делал полностью обратное и