Вблизи город-улей производил впечатление не слабее чем издалека. Я будто очутился в одном из городов Земной Утопии в период её расцвета, с той разницей, что ощущения сильно отличались.
Города Утопии, что я видел в воксе, в основном походили на ожившие произведения искусства. Белоснежные здания удивительных форм и размеров, множество зелени, широкие улицы. Они были созданы для жизни и максимального удобства землян.
Стальная Крепость отличалась от земных городов так же сильно, как латный доспех от удобной пижамы. Тёмный металл, острота линий, геометрически выверенные квадраты районов. Всё кричало о том, что это обитель воинов, либо Народа, слишком сильно любящего строгость архитектуры.
Сознание подсказывало, что я и раньше слышал об этом месте. Немного покопавшись в памяти, вспомнил. Анора упоминала о месте с похожим названием. Там она делала свои первые шаги и служила госпоже. Она никогда не признавалась, но по некоторым оговоркам я знал — она как-то связана с Той-Кто-Закон, ныне погибшей Единой. В эту страницу своей биографии золотая Восходящая не пускала никого, и как мне показалось, даже Маркуса.
Оторвать взгляд от города казалось физически трудно. Множество парящих конструкций, зданий, которые непонятно как держались, а не разваливались под собственным весом. Я видел живущих здесь. Они ходили по улицам, занимались своими делами, и их разнообразие поражало.
Во время праздника в Нове я считал, что увидел множество разных видов. Они не походили на другие. Свирепые и поросшие шерстью Восходящие Народа Леса; безногий с фиолетовой кожей Народ Моря; Народ Древ, что больше походил на смесь человека и насекомого. Тогда их разнообразие поразило. Сейчас оно казалось смешным. За десяток минут наблюдения мне удалось увидеть в несколько раз больше.
Мимо мелькали сотни летающих машин. Некоторые походили на технологичные устройства, другие больше на застывших в стремительном полёте животных. Совсем близко мелькнула синяя, похожая на птицу со сложенными крыльями. Взгляд успел зацепиться за описание.
Флаер.
Руна-Предмет
Ранг: золото
Созерцание ни на что не похожего города погрузило в расслабленное состояние. Первое напряжение после схватки схлынуло, и я начал мысленно готовиться к приходу Нириэль.
Звук чужого голоса заставил вздрогнуть.
— Заставил ты нас побегать, — высокомерный голос разнёсся по залу и заполнил его без остатка.
Двигаться я начал сразу, даже стоя к противнику спиной. Отпрыгнул в сторону, крылья подбросили к потолку, одновременно мысленно вытянул Руну-Заклинание Маятника-Полумесяца, чтобы активировать её сразу, как потребуется.
Кто бы ни стоял позади меня, это явно не друг или соратник. Таковых кроме Акселя у меня в Вечности не было. Да и то старый знакомый вызывал вопросы. За спиной мог находиться только враг.
В воздухе я резко развернулся и увидел говорившего. Это был тот самый золотой Восходящий. Не Кел, но очень похож. Высокий рост, утончённое тело, длинные чёрные волосы, скучающий взгляд. Именно он руководил засадой у Бассейна Душ. Это развязывало мне руки, ведь я понимал, что ничего хорошего меня не ждало.
Маятник с чёрным огнём на лезвии разрезал пространство и пол, оставив на нём глубокую борозду. Скрежет камня резко ударил по ушам.
Вспышка удара на миг ослепила. В глазах появилась рябь, а стоило ей пройти, как я увидел Восходящего на том же месте, где он и стоял. Не сдвинулся и на миллиметр. Расслабленным жестом он провёл по подбородку. В глазах всё та же скука.
— Хорошая попытка, — сказал он и раскрыл скрижаль. И она поражала своим размером и количеством рун внутри.
Руна-Существа кристаллморф уже готовилась выпорхнуть из моей скрижали, чтобы призвать самого сильного союзника, но я не успел.
Страшная боль заставила сознание заскулить. Ничего подобного я не испытывал до этого. Тело моментально перестало повиноваться, глаза затопило чёрными кругами. И лучше бы мне позволили упасть, а не то, что произошло далее.
Плечи и щиколотки пробило ледяными крюками. Цепи на их концах обвили руки и ноги. Меня вздёрнуло в воздух и растянуло, словно на дыбе. С каждой секундой сила давления нарастала. Сухожилия натянулись словно струны, кости, казалось, сейчас начнут трескаться. Не знаю, надолго ли, но я выпал из реальности, лишь слышал хлопки крыльев за спиной. Они безуспешно бились о воздух и пытались спасти своего хозяина.
За секундой слабости пришла злость. Она прокатилась горячей волной по телу, искривила лицо. Я дернулся, но цепи держали крепко. Слишком крепко. Золотая Руна-Предмет сковала меня так, что вырваться оказалось невозможно, даже если попробовать покалечить себя и прорезать кожу, мускулы и кости в отчаянном рывке. Незнакомый Восходящий слишком хорошо понимал, что делал.
Я попытался призвать скрижаль. На долю секунды она вспыхнула рядом с ладонью и погасла.
— Птичка пытается вырваться из клетки, смешно, — на удивление спокойный голос незнакомца показался издевательским. Он смотрел на меня так, как учёные смотрят на лабораторных мышей. Ни сомнений, ни сожаления, повседневная рутина, где ставки — чужие жизни.
— Кто… — начал я.
Хлёсткая пощёчина откинула мою голову в сторону. Во рту появился солоноватый привкус крови. Незнакомец одним ударом рассёк мне губу. Несколько красных капель упали на пыльный пол.
— Тебе не позволено говорить, пока я не разрешу, — золотой Восходящий подошёл ко мне и схватил за подбородок. После чего повернул моё лицо в одну сторону и в другую.
Отмалчиваться я не собирался. Хотелось сделать хоть что-то. Ударить лбом, заехать в промежность ногой. Не позволяли цепи. Как только я собирался раскрыть рот, они сильнее натягивались, разрывая моё тело на части. Боль стала столь невыносимой, что я забыл обо всём. Слова застряли в горле.
— Строптивый? — без тени эмоций спросил золотой Восходящий. — Нравится мне таких ломать. Смотреть, как огонь в глазах и стремление к жизни понемногу затухают. Давно мне не попадались действительно интересные экземпляры. В лучшем случае держаться несколько дней, а потом…
Восходящий развёл руками. На кукольном лице не дрогнул ни единый мускул, будто я смотрел на застывшую маску.
— Фрр… — то ли рыкнул, то ли простонал я, когда цепи вновь растянулись сильнее.
В этот момент в зал начали входить серебряные Восходящие. Показались они со всех сторон. Влетали в окна, заходили из коридоров. Мысленно я поморщился. Все мои попытки сбежать изначально были обречены на провал. В первый раз меня спасло только обладание редким Навыком, во второй меня, похоже, обложили как следует.
— Кто ты? — спросил я и сплюнул кровавый сгусток. — Чего хочешь?
Золотой Восходящий смерил меня насмешливым