— Понимаю.
— И всё равно настаиваете?
— Да.
Кларисса отвернулась и подошла к окну. За стеклом виднелся внутренний двор, место, где было посажено семя древа Света. Несколько минут она просто стояла и смотрела туда.
— Карл говорил, что вы упрямый, — произнесла она наконец. — Не думала, что настолько.
— Мой учитель говорил так же, — усмехнулся я, — но сейчас я склонен считать это не упрямством, а принципами. Я, может, теперь и король, но точно не бог, чтобы решать, чьей жизнью можно пожертвовать во благо других.
— Принципы, — вампирша фыркнула. — Слишком дорогая роскошь в наше время.
— Возможно. Но без них я ничем не лучше того, против кого борюсь. Я не собираюсь играть по правилам Шарака.
Вампирша поморщилась, когда я произнес его имя, впрочем, у меня уже был реализован артефакт, который скрывает внимание от божественной сущности. Мне так не хотелось, чтобы он слушал наши планы, что я придумал способ закрыться от него. До конца я не уверен, что артефакт работает, но раньше, произнося его имя, я ощущал чье-то внимание, словно незримый гигантский глаз в небе поворачивался в мою сторону. Теперь же этого не происходило.
— Вам не говорили, что не стоит произносить это имя? Лучше называть его Охранителем.
— Тут он нас не видит.
— Действительно? — слегка удивилась вампирша.
— Да, я нашел способ закрыться от него. По крайней мере, в этом помещении. Я могу хоть сотню раз произнести его имя, но он не услышит и не увидит.
— В таком случае, у нас, возможно, есть шансы против него, — посерьезнела она. — Вам стоило сразу начинать с этого. Это очень многое меняет. Мы никогда не знаем, когда он решит подсмотреть за нами, но всегда это чувствуем. Сможете сделать ещё такие артефакты?
— Да, это несложно, но потребуется время. У моих мастерских ограниченные мощности, хороших рабочих и магов с нужным талантом по пальцам пересчитать, и в данный момент мы используем все наши ресурсы, чтобы подготовиться к войне с Артаром.
— С ним я, к сожалению, ничего поделать не смогу. Не в ближайшие месяцы точно, если только вы не придумаете, как переломить ход войны на моих владеньях.
— Может, и придумаю, но вначале мне нужно знать как можно больше об этих самых Красных.
Глава 10
— Значит, хотите знать про Красных? Что ж… — Кларисса сложила руки за спиной и прошлась по комнате. — Зародились они примерно в то же время, что и мой собственный клан. Первым лидером культа был Ибн Хату, которого ещё часто называли Кровавым богом.
— Многовато нынче богов развелось, — не удержался я от усмешки
Судя по взгляду, вампирша это оценила, но никак не прокомментировала, лишь продолжила:
— Нынче именно Кровавому богу воздают молитвы и проводят ритуалы, но идут они не давно мертвому Ибн Хату, а Шараку.
— Получается, он присвоил себе личность основателя?
— Да, разные ипостаси одной сущности, — подтвердила Кларисса. — И большинство даже не догадывается о том, что за всем стоит один единственный кукловод. Что же до самих Красных, то их общество намного более примитивно, чем наше. Они не обладают пороховым оружием или техникой, даже их структура власти довольно примитивна. Основная власть сосредоточена в руках жрецов, их в нынешнее время даже людьми назвать не выходит, настолько кровавые ритуалы исказили их суть.
— Насколько они опасны? — спросил я.
— Очень. Не стоит недооценивать их только из-за отсутствия технологий. То, что они теряют в вооружении, с лихвой компенсируют магией крови. Сила магии — это основа положения в их обществе. Люди без магии лишены прав и используются как рабочая сила или ингредиент для ритуалов. Они там не более чем домашний скот.
— Пока что не очень отличается от того, что я вижу тут.
Вампирша на это просто криво усмехнулась.
— Разница колоссальна, и если бы вы лично побывали там, то поняли бы. Когда я говорю, что они там как скот, то это не фигура речи, к ним относятся действительно как к животным. К примеру, там нет семей как таковых. Производство новых людей там поставлено на поток, оттого и смертность невероятно высока. Рабов используют для создания живых орудий, которых мы называем ненасытными. Это больше звери, чем люди. У них разум животного, а телами они больше похожи на монстров, сотканных из плоти. Они бывают разных видов и форм, но цель одна — убивать. Вот именно с ними я и воюю на границе. В ближнем бою они слишком сильны, у простых людей нет и шанса, да даже среди моих лучших воинских орденов, которые поколениями накапливали силу, бывают потери в столкновениях. Пороховое оружие же, не считая тяжелых пушек, не имеет достаточной проникающей силы.
— А двенадцатифунтовые пушки, значит, помогают?
— Твари бывают очень быстры, и в них сложно попасть, но вот ваши винтовки имеют поразительное проникающее воздействие. Они пробивают толстую шкуру ненасытных, и при определенном старании можно их даже убить. Я слышала, что у вас есть оружие которые вы называете… пулямет.
— Пулемет, — поправил я её. — Да, есть такое.
— Не могли бы вы устроить мне демонстрацию?
— Не прямо сейчас, — мотнул я головой.
— Разумеется. Оно действительно столь смертоносно, как говорят?
— Почти семьсот выстрелов в минуту. Да, настолько.
Кларисса прищурилась, словно пытаясь понять, вру ли я, а затем улыбнулась полными алыми губами.
— Не терпится увидеть.
— У нас есть много всякого оружия. Вопрос по большей части в производственных мощностях, которые пока весьма ограничены. Тут они выше, чем в Вольнове, но всё ещё недостаточны для полномасштабной войны с Шараком и другими фракциями.
— И что вам нужно для расширения?
— Маги. И чем больше, тем лучше. Прекратите их убивать, и доставляйте нам.
Как показала практика, проще усилить дар уже ставшего магом, чем пытаться пробудить немага.
— Думаю, это возможно, хотя не все из моих орденов это одобрят. Им маги нужны…
— Я прекрасно знаю, зачем им они