Бойцы стали выгружаться и тут же приступили к разбивке временного лагеря. Марцевич командовал процессом четко и уверенно, расставляя посты и распределяя людей по работам. Мы сюда не отдыхать приехали. Юлианна пока о чем-то разговаривала с Ксюшей. Рыжая наконец избавилась от ошейника, хоть Владислава и всячески пыталась отстаивать его необходимость, но стоило продемонстрировать лже-эльфийке трофейный ограничитель магии мракоборцев и намекнуть, что кое-кому тоже, может, стоит обзавестись ошейником, все препирания тут же сошли на нет, а Ксюша обрела свободу.
— Разгружайте, — кивнул я бойцам.
Получив приказ, солдаты стали осторожно доставать из кузова фургона массивные полукольца, которые должны будут в будущем составить один единый артефакт.
— Это что? — спросила охотница, заинтересовавшись тем, что выгружают бойцы.
Юлианна при этом довольно хмыкнула. Ну да, Ксения ведь ещё не видела транспортный портал, который соединял прежде Вольнов и Кёнигсберг. Хотя в сравнении с тем, которые я строил раньше, была некоторая разница: этот заметно больше. Такой, чтоб в него могли проехать грузовики и броневики.
— Транспортный портал. Если всё получится, сможем перемещаться между Чащей и Кёнигсбергом за мгновение. Он напоминает порталы искажения, но без монстров и прорывов, просто связывает две точки.
— Серьезно⁈
— Ага, — подтвердила Юлианна. — Мы такой уже строили.
Место для установки я выбрал у самого входа в поселение, прямо за стеной. Идея была в том, чтобы портал работал как ворота, через которые можно быстро перебросить людей и технику в случае необходимости. Для монтажа требовалась ровная каменная площадка, и тут как раз пригодился один из наших геомантов, что ехал с нами. Парень лет двадцати, не слишком сильный, но для подобной работы его хватало.
Пока он формировал основание, я занялся сборкой самого кольца. Работа кропотливая, каждый сегмент нужно было точно подогнать к следующему и убедиться, что конструкты внутри не конфликтуют друг с другом. Но с моими навыками особых проблем не возникло, просто пришлось чуть-чуть побегать.
В итоге сама сборка заняла часа три. Чуть больше, чем я рассчитывал, но все ещё приемлемо. Изначально данный портал и создавался по такому принципу, что его можно будет быстро развернуть в другом месте. Просто технология ещё не отлажена, вот и приходилось всё перепроверять, чтобы не накосячить. Но нет, всё на первый взгляд должно функционировать как и задумывалось.
Наконец всё было готово к запуску. Юлианна пока о чем-то разговаривала с Ксюшей неподалеку. У них было что обсудить после нескольких месяцев разлуки, так что мешать не стал. Мне же предстояло заняться активацией.
Я положил ладонь на центральный камень, влил ману и стал ждать. Конструкты ожили, засветились привычным голубоватым светом и побежали по сегментам. Прошло секунд десять, может, пятнадцать. Внутри кольца воздух задрожал, проступили контуры помещения по ту сторону, а затем пространство внутри обрамления выровнялось и стало прозрачным. Я отчетливо видел каменные стены комнаты в Кёнигсберге, а рядом с ними — ошалевшего часового.
— Работает, — выдохнул я.
Не то чтобы сомневался, всё-таки это был далеко не первый подобный портал, но каждый раз в момент активации все равно нервничаешь.
— Часовой! — крикнул я через портал. — Доложи дежурному, связь с Чащей установлена.
Парень по ту сторону кивнул и умчался. А я тем временем подобрал камень и швырнул его через мерцающую поверхность. Глухой стук по каменному полу. Отлично, физические объекты проходят без проблем. Дальше нужно проверить на живых, но для начала пусть кто-нибудь из Кёнигсберга пройдет сюда.
Ждать пришлось минут пять, пока по ту сторону не появился знакомый офицер из гарнизона. Тот осторожно протянул руку через портал, убедился, что рука всё ещё при нем, и лишь затем шагнул целиком. Оказавшись в Чаще, он огляделся по сторонам, увидел деревья, мох и настороженные лица жителей поселения, после чего козырнул мне.
— Ваше Величество, связь подтверждена. Дежурный просил узнать, нужно ли что-то перебросить?
— Пока нет. Передай, что портал стабилен, пусть выставят постоянную охрану с той стороны.
Офицер козырнул ещё раз и шагнул обратно. Исчез в мерцании, и через секунду я увидел, как он появился по ту сторону, целый и невредимый.
Жители Чащи наблюдали за происходящим с выражением лиц, которое сложно было описать одним словом. В них читалось и удивление, и страх, и какая-то обреченная покорность. К магии-то они привыкли, но обычно мелкой, незначительной, а не к целым вратам, что переносят за тысячу километров. Хотя, может, причина была в том, что они опасались, что сейчас через этот портал хлынут солдаты и вся моя доброжелательность сойдет на нет? Только что их поселение окончательно перестало быть изолированным тайным убежищем.
Владислава стояла чуть поодаль и смотрела на портал не отрываясь, и взгляд её при этом был напряженным. Нервничает? Что ж, пусть.
Тем временем на эту сторону перешла ещё одна группа солдат, которым я коротко раздал приказы. Мы тут теперь главные и должны организовать свои порядки. Правда, я сразу сказал, что с местными пока обращаться помягче.
Разговор с Владиславой относительно дальнейших моих планов состоялся вечером, когда лагерь был разбит, караулы выставлены, а большая часть бойцов ужинала у костров. Причем разговор в этот раз состоялся тет-а-тет. Мы расположились в её доме, в котором я в прошлый раз так и не побывал, да и атмосфера едва ли была дружелюбной. В прошлый раз я был гостем, сейчас же, скорее, завоевателем, припершим её к стенке.
Владислава села напротив меня, сложив руки на коленях. Выглядела она спокойной, но я чувствовал напряжение в её позе. Не привыкла она быть в подчиненном положении. Среди местных она воспринималась почти божеством, видел я, как люди на неё смотрят, для меня же она была просто магом. Старым, сильным, но магом, да ещё который продал меня врагу.
— Итак, — начал я, доставая из пространственного кармана семя древа Света, которое давал ей посмотреть в прошлый раз, — давай поговорим о деле.
Владислава посмотрела на семя, потом на меня.
— Раз ты сказал, что тебе нужен природный маг, следовательно, ты хочешь его вырастить?
— Верно. Мне нужно вырастить дерево из этого семени прямо тут, в Чаще.
— Что это вообще за семя? Я чувствую в нем огромную силу.
— Дар от богини. Из другого мира.
Женщина подняла на меня взгляд.
— Ты говоришь