Несмотря на праздник, мы не могли себе позволить расслабляться, и я уже отдал указания к началу подготовки второго этапа нашего противостояния с Кланом Ночи. Одна из проблем заключалась в том, что Штейнбах пусть и стал крупным промышленным центром, но имел один фатальный недостаток: у него не было выхода к морю, так что нам пришлось подбирать место для будущей военной корабельной верфи. Решение пришло почти сразу — Кёнигсберг, разве что размещать верфь решили всё-таки не в самом городе, а в паре километров. Причин было несколько. Одна из них — в Кёнигсберге уже был свой порт, достаточно крупный, но для моего строительства нужны были большие площади, а следовательно, мне бы пришлось закрыть половину всего портового района.
У меня уже давно были готовы схемы будущих кораблей, правда, едва ли я был таким уж умелым конструктором судов, поэтому приходилось консультироваться с корабельщиками, и кажется, у нас получилось сделать схему будущих военных судов.
Но контролировать сам процесс возведения верфи у меня уже не было возможности. То и дело моего внимания требовали государственные дела и чтения донесений с запада. Там всё шло не так плохо. В итоге смог попасть я туда буквально за два дня до намеченной свадьбы, и то всего на полчаса. Так, осмотрелся, убедился, что темп строительства очень хороший, после чего вернулся обратно в город и поучаствовал в очередной подгонке костюма.
И вот наконец наступил день Х. Тот самый, когда у моего королевства наконец появится королева. Народу собралось, как мне кажется, даже больше, чем на коронацию. Ну оно и понятно. В те времена я был непонятно кем, а сейчас, после победы над армией Артара и сильным изменением жизни, моя власть очень окрепла, и те, кто предпочитал держаться подальше, теперь намеревались преклонить колено и высказать клятвы верности.
Церемония проходила во дворе Шварцбурга, прямо под ветвями древа Света. Гертруда настаивала на том, чтобы провести её в тронном зале, но я отказался. Древо было символом новой эпохи, и пусть все видят, что именно под его сенью король берет себе жену.
Погода выдалась на удивление хорошей. Солнце светило ярко, но не припекало, лёгкий ветерок шевелил знамена, развешанные повсюду. Гости расположились на специально выстроенных трибунах, а простой люд ожидал известий под стенами дворца. Для них потом будет отдельный праздник с угощениями и выпивкой.
Я стоял у древа, чувствуя себя немного глупо в парадном камзоле, расшитом золотом. Финальный вариант костюма пусть и сидел хорошо, но был слишком неудобен для повседневного использования. Рядом стоял служитель древа Света, немолодой мужчина с добрым лицом, один из немногих, кто искренне верил в новую религию, а не просто следовал моде. Кажется, он был одним из вольновцев, который самолично видел прорыв хаотического искажения.
Музыка возвестила о появлении невесты, и я повернул голову.
Юлианна шла по проходу между трибунами, и я на мгновение забыл, как дышать. Белое платье, простое, но элегантное, подчеркивало её фигуру. Волосы были уложены в сложную прическу, украшенную живыми цветами. Она была прекрасна, и не подумаешь, что эта прелестная дама на самом деле суровый воин, способный голыми руками одолеть медведя.
Юлианна остановилась рядом со мной, и наши глаза встретились.
— Прекрасно выглядишь, — сказал я тихо, так, чтобы слышала только она.
— Ты тоже ничего, — она улыбнулась, и на миг я увидел ту самую воительницу, которую полюбил.
— Хотя в доспехах тебе лучше.
— Взаимно, — хихикнула она в ответ.
Служитель откашлялся, привлекая наше внимание, и церемония началась.
Я не слишком хорошо запомнил сами слова. Что-то про союз двух душ, про благословение Света, про долг перед королевством. Стандартные вещи, которые Гертруда вбила в мою голову за последние две недели.
Когда пришло время клятв, я произнес свою не задумываясь. Обещание защищать, любить, быть верным. Юлианна отвечала тем же, и её голос не дрогнул ни разу.
Кто бы вообще мог подумать год назад, что я, профессор в императорском университете, стану королем, возьму в жены столь прекрасную женщину и буду вынужден вести войну с вампирами, некромантами и темным божеством.
И смотря на Юлианну, я понимал, что будь возможность у меня всё переиграть, я бы прошел тем же путем. Разве что ошибок поменьше бы совершал.
— Властью, данной мне древом Света, объявляю вас мужем и женой, — провозгласил служитель.
Я повернулся к Юлианне, взял её лицо в ладони и поцеловал. Толпа взорвалась криками и аплодисментами, но я их почти не слышал.
Когда мы наконец оторвались друг от друга, Юлианна улыбалась.
— Ну вот и всё, — сказала она. — Теперь ты от меня не отделаешься.
— И не собирался.
* * *
Банкет продолжался до глубокой ночи. Столы ломились от еды, вино лилось рекой, музыканты играли без устали. Гости произносили тосты один за другим, желая нам счастья, детей, долгого правления. Некоторые были искренни, другие просто пытались следовать вежливости, но мне было всё равно. То, что у меня достаточно недоброжелателей, и так было ясно.
Юлианна сидела рядом, время от времени сжимая мою руку под столом. Она улыбалась гостям, принимала поздравления, но я видел, что она устала.
— Хочешь уйти? — спросил я тихо.
— Можно?
— Мы король и королева. Можем делать, что хотим.
Она рассмеялась, и я встал, поднимая руку, чтобы привлечь внимание.
— Благодарю всех за то, что разделили с нами этот день, — объявил я, — но ночь уже в разгаре, и королеве пора отдохнуть. Продолжайте веселиться, а мы вас покинем.
Раздались понимающие смешки и несколько непристойных шуток, которые я предпочел не услышать. Юлианна покраснела, но не от смущения, скорее, от раздражения.
— Я сама решу, когда мне отдыхать, — буркнула она, когда мы вышли из зала.
— Знаю. Но ты выглядела так, будто готова кого-нибудь зарубить.
Я рассмеялся. Да, это была та самая женщина, которую я полюбил.
Мы шли по коридорам дворца, и стража приветствовала нас и спешно уходила, словно боясь помешать. Наконец добрались до королевских покоев, и я закрыл за нами дверь.
Юлианна первым делом скинула часть платья и развязала корсет, сковывающий дыхание, после чего подошла к окну и взглянула на город внизу. Огни праздника всё ещё горели, доносились отдаленные звуки музыки и смеха. Я тоже