— Так, лет на пятьдесят я назагоралась, — задумчиво сообщит мне девушка, после того как мы вправим ей два вывиха и сложим назад кости на сломанной ноге.
— Хорошо, что не корова, — отвечу я ей с ощущением своей глубинной правоты, а затем возьму киянку и пойду готовить обед. Ну, то есть за выдрой. Мучается же скотина. Без хвоста ей всё равно не жить.
Увы, она оказалась совсем невкусной и даже несъедобной.
— Меняю курс. Нам нужны припасы, — объявила, выслушав меня, Вириенна, — Мы идём во Дворец Свободы.
— А это что за диво дивное? — моргнул я, — Название дурацкое какое-то.
— Это рай, Криндж. Для дураков.
На нашей планете много разной дряни человеческой, несмотря на вопиюще высокую смертность, которая с лихвой купируется вопиюще высокой рождаемостью. Нужно было быть последним идиотом, чтобы не понимать, что с таким разгулом преступности и жестокости, само собой появляются арены, на которых сражаются гладиаторы, как вольные, так и невольные. Так бы мог подумать я, если бы под рукой не было мудрой маленькой женщины, которая с ухмылкой объяснила мне, что масштабы я себе плохо представляю.
Континент, который когда-то звали Австралия, сейчас назывался Землями Смерти, представляя из себя огромный комплекс арен всевозможных конфигураций. Почти целиком превращенный в пустыню, он служил местом, на котором устраивались самые зрелищные бои на планете. Туда свозили просто прорву народа, которая затем друг друга стреляла, била, кромсала, сжигала, душила… Но, естественно, не просто так.
— Там, на Землях Смерти, многих отпускают в свободное плавание, насыщают ими огромные арены, — объясняла мне весьма поломанная, но всё равно занимающаяся сексом коротышка, — В пустынях есть города, поселения, крепости. Туда орбиталы сбрасывают технику и оружие. Это как маленькая жестокая версия всей планеты, Криндж. Но выйти можно. Выполняя задания, побеждая, становясь чемпионами, человек получает свободу. Его совершенно честно вывозят в Дворец Свободы, город, куда мы сейчас направляемся.
Парадиз для бывших рабов, бойцов и убийц, практически ничем не отличающийся от Порта Еретиков по атмосфере «закона и порядка», но в разы и разы беднее, хуже и гаже. Место, где нет Хаба, Института и Церкви звездного света, нет Омнипола, нет вообще никаких глобальных сил, кроме местного самоуправления. Законы соблюдаются постолько-поскольку, запрещено всё оружие, кроме холодного. Со всего мира туда везут пищу, медикаменты и предметы роскоши, забирая назад весьма ценный товар. Обученных убийц, готовых профессионально рвать глотки кому угодно.
— Либо очень хороших убийц, но которые утратили конечности или получили иные травмы. Такие люди подписывают контракты с кем угодно, способным оплатить им импланты и предоставить нормальный уровень жизни.
— То есть туда заманивают обещаниями свободы, а по сути — запускают в новую мясорубку, чтобы выбрать лучших из лучших, кому будут предложены рабские контракты? — ухмыльнувшись, уточнил я, получив в ответ кивок от слегка занятой девушки, — Очень по… местному. Но оттуда можно же уплыть?
— Д-да, — слегка покрасневшая Вириенна пыхтела, упершись наиболее здоровой рукой мне в живот, — К-конечно… П-пара тысяч… километров… океана. Это же… свобо-ДА!
— Очаровательно… — вздохнул я, протягивая руки на помощь инвалидам, — Хорошее место, чтобы оттянуться. Я уже хочу назад к корове.
///
Тем временем, в дымящем городе, охваченном насилием, голодом и хаосом, шла борьба между представителями различных структур, желающих узнать больше о Гималаях. Этот конфликт, куда более тихий, проходящий на вершинах остающихся в безопасности небоскребов, тоже породил достаточное количество хаоса, чтобы Барвин и его люди смогли вырваться из плена, вернуть своё вооружение, а затем перебить надсмотрщиков настолько быстро и профессионально, что остальные интересанты не успели среагировать. Конечно, всех своих людей воевода Гималаев вытащить не смог, но в хаосе боя, захватив чужие корабли, он сбежал, сумев послать сигнал тревоги своему названному брату.
Однако, путь гималайцев лежал отнюдь не назад в горы. Ничего не поменялось даже после того, как некоторые люди Барвина под пытками выдали секреты своего королевства. Без Короны Гималаи были обречены, единственный шанс на сохранение подгорного мира лежал в этом импланте, способном работать не только как средство для предсказаний, но и… как оружие.
Эта надежда находилась в руках чудовища по имени Криндж, обрушившего на Барвина и его родину чудовищный хаос Порта Еретиков и внимание всего мира. Теперь воевода, перевязывающий раны своим бойцам, сидящим на борту угнанного корабля, поставил целью своей жизни вырвать Корону из холодных мертвых пальцев монстра, опаснее которого в Гималаях никогда не водилось.
Они не знали, куда спрятался Криндж, но знали, где могут получить помощь и поддержку. Дворец Свободы, город посреди океана, место, в котором нет закона и власти, но которые могут там появиться, если…
…если там появится манна. Удивительно легкий, удивительно сытный, удивительно питательный порошок, производимый Гималаями.
Глава 15
Запах Свободы
— Женщины! Женщины! Молодые женщины, старые женщины, дорогие женщины и дешевые женщины! Налетай! Выбирай! Покупай! Белые, черные, желтые, красные, чистокровные! Ласковые и опасные! Домовитые и духовитые! Грамотные и без… грамотные! На любой кошелек, на любой вкус, для любого дела и любого тела! Хорошие, плохие, скромные, лихие! Свежий привоз, у половины еще с переезда понос! Подходи! Налетай! Посмотри! Покупай!! От пяти черепов, люди! Дешевле только даром!
Именно такими воплями меня встретил тот самый знаменитый Дворец Свободы, точнее, базар, на который и выскребся один никому не известный здоровяк-ашур, под видом которого маскировался всемирно известный Криндж, он же беглый муж Петрович.
У кого челюсть отпала? У меня? Да! Земля свободы, мать вашу!
— «А что ты хотел?», — послышалось у меня в ухе, — «Я же говорила, сюда привозят бойцов, чемпионов, солдат. Свобода для них. Обслуживающий персонал — совершенно другое дело»
— Знаем мы эту свободу… — пробормотал я, шагая дальше и стараясь поменьше пялиться на окружающую среду. Та и так чересчур пялилась на меня.
С момента начала моего сольного путешествия через Макс-таун, Перекресток, Порт Еретиков и