В приёмной было тепло, поэтому Миро снял свой соколиный плащ. Казимира осталась в костюме снеголики, пришитый хвост волочился за ней по полу.
– Ах! – воскликнул Богош. – Как я рад вас видеть!
Он раскинул руки, словно для объятия, и задел рукавом один из стаканов. Сосуд пошатнулся, но Лида ловко подхватила его.
– Я хочу на площадь, хочу играть! – захныкала Казимира.
– Чуть попозже, радость моя, – пообещал Богош. – Сначала вы должны попробовать воду. Такова традиция.
Сквозь стеклянный купол Миро видел сотни болотных фонарей, мерцавших на склонах гор. Ему тоже хотелось поскорее вернуться на праздник, но он подумал, что чем быстрее они отделаются от Богоша, тем скорее попадут на площадь.
Распорядительница Лида протянула Миро первый стакан. Вода оказалась солоноватой, не слишком вкусной, но Миро не хотел обидеть хозяев, поэтому сделал глоток.
– Молодец! – воскликнул Богош, приподнимая свои кустистые брови. – Настоящий Сокол непременно должен пить целебные воды!
Миро протянул стакан Казимире.
– Что это? – спросила она.
– Особая вода, – ответила Лида, одарив принцессу поощрительной улыбкой. – Из одного священного горного источника.
Казимира сделала большой глоток.
– На вкус как форель, – сообщила она.
«Давай поскорее покончим с этим», – подумал Миро. Даже сквозь толстые стены дворца до него доносились звуки праздничной музыки, настойчиво напоминавшие о том, как много они теряют.
Когда Миро протянул руку ко второму стакану, Богош всем телом подался вперёд, его глаза заблестели. Миро выпил – на этот раз вода показалась ему просто отвратительной. У неё был вкус тухлых яиц. Слёзы навернулись на глаза Миро, но он заставил себя проглотить воду. Однако похвалить у него не хватило сил.
– Это очень полезно для пищеварения, – сказала Лида.
Миро передал стакан Казимире. Он подумал, что принцесса откажется пить, но она сделала большой глоток.
– А теперь попробуйте третью воду, – объявил Богош. – Даю слово, она вам понравится.
Миро понюхал стакан, но эта вода не имела никакого запаха. Он сделал глоток – вкус был великолепен. В животе у Миро заурчало, когда вода пролилась ему внутрь. «Ну вот, отделался», – подумал он, передавая стакан Казимире.
Принцесса выпила почти всю воду и отдала последние капли Конье.
– Ах, – всполошилась Лида. – Боюсь, этого не стоит делать…
– Киса хочет пить, – отрезала Казимира.
Конья обнюхала стакан. Потом высунула свой розовый язык и слизнула остатки воды.
– Хорошая киса, – расцвела Казимира.
Лицо Лиды под плюшевой шапочкой окаменело. Казимира прыснула, Миро тоже засмеялся. Было так смешно видеть багровое от гнева лицо Лиды под пушистой овечьей шапочкой.
Но никто из детей не засмеялся над тем, что случилось дальше.
Бульканье в желудке Миро сделалось громче, и на какое-то мгновение ему показалось, что его сейчас стошнит. Ой.
– Можно нам уйти? – спросил он немного слабым голосом.
– Действует, – прошептал Маг Богош. – Сработало, как и с остальными.
Взрослые попятились, но Миро по-прежнему ничего не понимал…
Внезапно он ощутил нестерпимое покалывание, быстро распространившееся по всей спине. Казалось, кто-то невидимый втыкал иголки ему в спину. Вода продолжала бурлить в его желудке.
– Я вся булькаю! – закричала Казимира, с ужасом глядя на свой живот. – Что со мной?
Определённо с третьим стаканом воды было что-то неладно…
На Конью вода тоже подействовала. Она медленно пятилась, пока не упёрлась хвостом в стену. Не оставляя попытки уйти, гигантская кошка встала на задние лапы и замолотила передними в воздухе, словно сражалась с невидимым врагом.
Миро перевёл глаза на Великого Мага Богоша и Лиду. Они спрятались за растениями в кадках, словно ожидая, что дети сейчас взорвутся.
– Богош нас предал, – заплетающимся языком проговорил Миро. Покалывание уже распространилось на его руки и заднюю часть шеи. – Они нас отравили! Мы умираем!
Глава 73
Нет, Миро не умер. Он пошатнулся и схватился за край стола, чтобы не упасть. Все три стакана упали и разбились вдребезги.
– Конья! – выдохнул он.
Тело гигантской кошки растягивалось и сжималось, как будто она была сделана из теста для пельменей. В некоторых местах у неё стала выпадать шерсть.
– Киса! – заплакала Казимира, но она и сама выглядела не лучше.
Глаза у неё сделались большими – слишком большими – при этом они двигались, перемещаясь по всему её лицу. Тело Казимиры стремительно съёживалось и зеленело. Принцесса с визгом вцепилась себе в горло.
Миро больше не мог на это смотреть. Его собственная боль сделалась невыносимой. Он чувствовал, будто его тело превратилось в мешок с пиявками. Но даже сквозь боль Миро понимал, что эти извивающиеся штуковины – не пиявки. Это были его мышцы – они растягивались, сжимались и перемещались в поисках нового места крепления. Его связки и кости перестраивались. А кожу продолжало колоть тысячами невидимых игл.
Потом Миро тоже начал кричать. Потому что там, прямо под его рубашкой, появлялись перья – сотни перьев, плотно набитых под ткань.
Миро хотелось бежать, но тут его тело в последней мучительной судороге провалилось внутрь себя. Его голова упала в воротник. Руки исчезли в рукавах.
Что происходило?
Несколько мгновений Миро лежал неподвижно, тяжело дыша. Потом он захотел встать и понял, что не может этого сделать. Его руки и ноги были крепко-накрепко перетянуты одеждой. Он как будто очутился в смирительной рубашке.
Да-да, Миро лежал, связанный своей собственной одеждой, уткнувшись лицом в шов.
Боль постепенно отступала. Его кости прекратили перестраиваться. Кожа больше не горела.
Но он не мог оставаться в таком положении, поэтому начал выцарапываться – в прямом смысле слова. Он порвал свою одежду. С последним усилием Миро вырвался на свободу и покатился по каменному полу.
Наверное, он должен был устыдиться, очутившись на полу без одежды, но его разум перестал тревожиться о таких пустяках.
Миро застыл. Прямо перед его глазами была лягушка. Она стояла на куче сброшенной одежды и, судя по её виду, пребывала в бешенстве. Лягушка была ярко-зелёная, размером с огурчик и с такой же пупырчатой кожей.
В следующий миг Миро поразило осознание. Это была Казимира. Она превратилась в лягушку.
Значит, в воде не было яда…
И в то же время это не обычная родниковая вода.
«По крайней мере, Конья осталась собой, – подумал Миро. – Снеголики и так звери, их нельзя ещё раз превратить в животных».
Но в углу зала, где Миро в последний раз видел гигантскую кошку, сейчас стояла голая женщина – совершенно неподвижная; лишь её глаза затравленно бегали из стороны в сторону.
– Нет, ты только взгляни на снеголику! – простонал Богош. – Что мы будем с ней делать?
Длинные волосы закрывали всё тело