– Ну и ну! – протянула Варя. – Затравка как в ужастиках! Не томи, что там дальше случилось?
– Василий и Аида поженились, но сделали это весьма необычным образом. Церемония напоминала страшный сатанинский обряд. Невеста сама зажигала костры и резала глотки козам.
– Чего?! Ты это серьезно? – округлил глаза Туманов.
– Именно так все и было, если верить рассказам местных. Василий ходил сам не свой. Словно зачарованный, он исполнял любую прихоть избранницы. Никого, кроме нее, не слушал. Похудел и осунулся. Вроде как даже в росте уменьшился, если такое возможно! Бывшие друзья его узнавать перестали, а дом стали обходить стороной, – сощурился Аяз. – Прапрабабку мою заклеймили ведьмой, и на то были свои причины. С каждым, кто ее обижал, вершилось несчастье: кого корова лягнет до беспамятства, кто в речке мелководной утонет…
– Что в итоге стало с Каланчой?
– Он сильно заболел и перестал появляться на людях. А ведь со дня свадьбы прошло всего ничего, месяц с небольшим! Но даже за это время поселение пришло в упадок. Дохла скотина. Люди болели и умирали. И только Аида хорошела. Казалось, она питается чужим горем.
– Хочешь сказать, ее не попытались прогнать? – усмехнулся Туманов.
– Попытались. После того, как на деревню обрушился страшный град, побивший всходы, терпение простого люда лопнуло. Заручившись благословением местного батюшки, они решили штурмовать дом Каланчи.
– И как, удалось?! – уточнила Варя. – Через два километра остановимся на заправке, если никто не против. Мне бы в дамскую комнату…
– Не против, – отозвался Аяз. – В ту ночь, когда деревенские осмелились вломиться в дом Каланчи, их глазам предстала страшная картина. Аида рожала. Сама, без повитухи, во тьме погреба, как дикое животное.
– Что-то твоя история по срокам не бьется! Когда она успела выносить плод? – Костя почесал щеку, задумчиво нахмурившись.
– Никто не знает, – холодно отрезал Аяз. – Вместе они прожили чуть больше полугода. В браке всего месяц. Беременной ее никто не видел, но факт остается фактом: она родила дочь, мою прабабушку.
– Ну, либо нагуляла ребенка заранее, либо выносила его, как кошка, за два месяца! – Варя отключила навигатор и взяла курс на топливную станцию. – Чем все кончилось?
– У Аиды забрали ребенка. Ее связали по рукам и ногам, а после – вытащили во двор, где побили камнями. Вместе с этим в супружеской спальне нашли Каланчу. Он к тому времени усох до размеров старичка. Ни живой, ни мертвый, Василий вышел к людям на подкашивающихся ногах и сказал, что не помнит, как прошли последние недели. Тогда явился священник и постановил: его околдовала ведьма. Аиду за волосы оттащили в лес и похоронили под столетним дубом.
– Господи! – в унисон отозвались друзья.
– Да. Ее погребли заживо, в наспех сколоченном гробу… – прошептал Аяз.
– Довольно страшилок! А то мне уже не по себе. Кто-нибудь хочет хот-дог? – Чернова сменила тон беседы, паркуя автомобиль.
Отыскав кредитную карту в бездонной сумочке, Варя вышла из машины, оставив дверь приоткрытой. Парни молча проводили ее взглядом.
– Уверен, что мы поступаем правильно? – спокойно вопросил Аяз. – Что, если это место и впрямь опасно?
– Хорош верить бредням! К тому же разве у нас есть выбор? Тебе нечем платить за учебу, да и я не тороплюсь в армию. Обоим позарез нужны деньги! Как достать их быстро? Все верно, отыскать клад! – скороговоркой произнес Туманов. – Пусть даже там нет шкатулок с золотом! Наверняка отыщется какое-нибудь редкое старье, вроде икон или книг. Все, что заработаем, разделим пополам! Тебе что, лишней будет пара тысяч?
– Деньги лишними не бывают. Я просто переживаю за Варю.
– Это оставь мне! А лучше выброси из головы – она посмелее нас обоих будет. О, вот и Варя! – улыбнулся Костя, заметив движение слева.
– Ну что, точно никому не нужно в туалет? – пристегнула ремень Чернова и завела авто.
– Погнали! – приказал Туманов, открывая новую банку энергетика.
Трасса «Москва – Тверь» разнообразием не баловала. Многополосное полотно тянулось вперед, насколько хватало взгляда. По обеим сторонам простирался густой смешанный лес, залившийся всеми оттенками золота еще в середине августа, – таким жарким выдалось лето! Солнце, кочевавшее по пустынному небосклону, нещадно выжигало поля и морило живность. Люди прятались в редкой тени, ругая заплутавший ветер.
Вот уже месяц здесь не было дождя. Ни тучки, ни единой капельки. Будто местные ненароком забыли уплатить за воду и небесная канцелярия прибегла к карательной мере – перекрыла все краны. Да, в такую погоду хорошо растянуться у моря с ледяным коктейлем и любимым детективом в руках. Но для большинства жителей провинции это непозволительная роскошь. Их мечты останутся мечтами, ведь регионы авантюристов не жалуют! Все лихие ребята, искатели счастья, рано или поздно уезжают в Москву. Здесь же остаются те, кому не страшно умереть, так и не увидев Париж. Хорошо это или плохо? Бог его знает! Просто это так…
* * *– Ребят, а вы замечали, что все мистические истории завязаны на женщинах? – Варя прыснула в лицо термальной водой.
– Так уж повелось! Первородный грех, все дела, – улыбнулся Костя.
– А как же Распутин? – возразил Аяз. – Уж кто оставил свой зловещий след в истории – так это он!
– Исключение, подтверждающее правило. К тому же уверен, что там и половины правды нет! То ли дело Салтычиха, она же кровавая барыня! Или эта, как ее, графиня Батори! Там факты налицо. Десятки, если не сотни жертв, дьявольская жестокость!
– Почти уверена, что их на это толкнули мужики! – отмахнулась Варя. – В женской природе заложено созидание, и только вы способны это изменить.
– Ну а что насчет Каланчи? Золото же был, а не дядька!
– У каждой истории как минимум две версии. Мы услышали лишь одну, – вдумчиво произнесла Варя. – О, а вот и наше Якорёво! Неужели доехали?
Автомобиль сбросил скорость и прижался к обочине. Впереди виднелась пыльная, потускневшая табличка с названием деревни. Оставалось лишь свернуть с ровной асфальтированной дороги на ухабистый путь, что сухой, потрескавшейся артерией соединял Якорёво с цивилизацией. В дождливые дни этот поворот наверняка превращался в болото густой грязи, и, судя по глубоким бороздам, столичные иномарки нередко в нем увязали. «Как же хорошо, что сегодня солнечно!» – отметила про себя Чернова, аккуратно двигаясь в сторону покосившихся домиков.
Образы избушек, проплывающих по обе стороны дороги, играли на темных струнах воображения. Облупившиеся хаты не подавали признаков жизни. Мутные, затянутые паутиной окна, пожелтевшие занавески, прогнившие доски и ржавчина… Время нещадно пожирало деревню, избавляясь от тех, кто не желал уходить добровольно. Внушительного размера замки, повисавшие на большей части калиток, молчаливо свидетельствовали: даже летом здесь никого нет.
– Варь, осторожно! – вскрикнул Туманов, облив себя сладким напитком из банки.
Чернова резко перевела взгляд на дорогу, но все, что ей удалось поймать, – черный хвост, ловко юркнувший в заборную щель. Ладони мгновенно вспотели, а правая стопа