Вынуждено моргнув, Александр замер. Ему показалось, нет, он увидел, как привычно падающий с неба пепел опускался все медленнее. Словно в эффекте Slow Motion, он летел вниз с едва различимой скоростью, пока не остановился вовсе. В пересохшее горло проник робкий вдох, когда киноленту реальности запустили в обратную сторону. Серые хлопья расплывались в стороны. Вулканический снег шел вверх, будто в причудливом сне.
Так и не сумев закричать от радости, Прошкин резко обернулся через плечо. Он почувствовал, как его затылок сверлят десятки глаз. Каждое окно родного предприятия, во дворе которого инженер испытывал свое новейшее детище, занимали люди. Друзья, коллеги и почти незнакомцы – все они зачарованно наблюдали чудо. Чудо инженерной мысли, ставшей последним щитом на пути вечной, беспробудно-серой зимы.
За одним из стекол Александр различил знакомые силуэты. Софи и Куно. Они стояли неподвижно обнявшись, будто боялись спугнуть нагрянувшее волшебство. Мальчишка улыбнулся, заметив Прошкина. Крошечная ладонь заплясала в приветственном танце. Его мать уверенным движением коснулась виска, открепив контролер. Созерцание происходящего доставляло ей куда больше радости, чем мог подарить АКБ. Теперь в ее сердце поселилась надежда, формула которой до сих пор не известна науке.
Александр Прошкин не мог отменить свершившейся катастрофы. Но теперь он точно знал, что Конец Света наступит лишь тогда, когда последний из верующих перестанет молиться.
Аида: проклятие одной деревни
Трое молодых людей начали свое путешествие рано утром, задолго до того, как дорожное полотно расплавилось в жарких лучах каленого солнца. Белый «Рено Логан» вырвался на пустынную трассу. В багажнике позвякивало содержимое сумки-холодильника, а из динамиков доносился унылый голос нового кумира подростков. Часто моргая и без удовольствия накачивая себя терпким кофе, Варвара Чернова старалась не провалиться в сон. Девушка окинула взглядом попутчика, сладко сопевшего по правую руку, и нарочито громко произнесла:
– Костенька, будь добр, переключи волну, а то, неровен час, я тоже усну, и плакала наша поездка!
Остроносый мальчишка в серой толстовке недовольно поморщился. Разлепив веки, он с важным видом хрустнул запястьями. Варя, не скрывая улыбки, следила за тем, как возлюбленный изо всех сил старался не злиться. Красные белки, в которых полопались сосуды, и мешки под глазами – прямо сейчас Туманова без кастинга взяли бы статистом в продолжение фильма «Рассвет мертвецов»! С другой стороны, идея рвануть в богом забытую деревню, да еще и в столь ранний час, принадлежала ему. Следовательно, ему же полагалось делить с водителем все сомнительные радости предрассветных вылазок.
– Что тебе включить? – хрипло выдавил мальчишка, облизав губы.
– Даже не знаю – может, разбудим Аяза и проголосуем? У нас ведь в стране демократия, а он, гаденыш, так хорошо там устроился… – Варя плавным движением поправила зеркало заднего вида.
– Да уж, все бы отдал, чтобы поменяться с ним местами! – развернулся Костя и ущипнул мирно спящего друга за нос.
Чертыхнувшись вполголоса, бледный юнец с густыми бровями скрыл лицо капюшоном.
– Черт с ним, пускай дрыхнет! – махнул рукой Туманов и принялся нажимать кнопки на сенсорной панели. – Сколько, говоришь, ехать?
– Если не выбьемся из графика – четыре с копейками. Путь, мягко говоря, неблизкий. Зачем мы вообще туда едем? – задумалась вслух Чернова.
– Ты же любишь приключения – почему бы и нет? Август на исходе, скоро будет не до веселья. Учеба, сессии, хвосты и пересдачи. Дьявольская карусель закрутится с новой силой, ну а пока – можем позволить себе небольшую авантюру.
– Я не против, но хотелось бы знать подробности. Что за место?
– Это заброшенная деревня, Варь, – послышался голос с заднего сиденья. – Там стоит дом, по легенде – проклятый… Нет ничего холодненького попить? – Аяз растирал слипающиеся веки.
– У тебя в ногах пакет. Пошарь рукой – найдешь энергетик. Достала его из холодильника перед выходом.
Несколько раз взмахнув ладонью, Абдулаев наткнулся на шуршащий пластик.
– То, что надо, спасибо! – кивнул парень, заставив банку шипеть.
– На здоровье. Только ты с темы не съезжай, дружок! – ухмыльнулась Варя, перестроившись в левый ряд. – Если дом с привидениями, что мы там забыли?
– Там жил один небедный человек! – заметно оживился Костя. – Хотим осмотреть погреб. Есть вариант найти кое-что интересное. Шкатулку с золотыми монетами, если быть точным, верно, Аяз?
– Вроде как да… – Абдулаев пожал плечами.
– То есть вы всерьез думаете, что туда до сих пор не наведались мародеры? Наивные вы, ребята.
– Сомневаюсь! Во-первых, он надежно заколочен, а во-вторых… – Аяз внезапно замолчал, обдумывая концовку предложения.
– А во-вторых? – повторила Варвара. – Сказал А, говори и Б.
Молодой человек откашлялся и в пару глотков осушил алюминиевую банку. Несколько секунд он собирался с мыслями, а после, тяжело вздохнув, заговорил:
– Честно, я сам во все это не верю. Но если слушать маму и бабушку – место взаправду мистическое! Как нехорошая квартира, только дом, – натянуто улыбнулся Аяз. – Согласно преданиям, его построил мой прапрадед, Василий Каланча.
– Стесняюсь спросить…
– Да-да, Кость, очень смешно! Я знаю, что Василий – не татарское имя. Этот мой родственник – не то русский, не то украинец. Помолчите минутку, я все расскажу!
– Прости, братишка, замолкаю. – Туманов театрально прикрыл ладонью рот.
– Так вот, Василий Каланча считался зажиточным крестьянином. Имел хозяйство, держал скот, торговал мясом, молоком и медом. В какой-то момент он, грубо говоря, поднялся! Построил огромный дом, завел прислугу и решил жениться. Тогда же в деревню на заработки приехала моя прапрабабушка Аида. Знаю, что прозвучит банально, но красавиц, равных ей, свет не видывал. Молочная кожа, угольно-черные глаза, густая копна волос – Каланча влюбился до беспамятства с первого взгляда. Потерял покой и сон. Всеми правдами и неправдами он добивался расположения Аиды, и однажды она ответила взаимностью. Хотя денег у мужика было столько, что любая сочла бы за честь стать его суженой.
– Вот уж не надо! – хмыкнула Варвара. – Это вовсе не главное!
– Камень в мой огород? – ухмыльнулся Костя.
– Так! Вы обещали молчать! – Абдулаев ударил по спинкам кресел.
– Продолжай, – кивнула Варя, пока сверялась с картой в телефоне.
– Короче, жили они на радость себе и на зависть людям. Василий трудился на износ, Аида управляла домом и готовилась к свадьбе. Тогда-то и начались первые странности.
– Так-так… – напряглась Чернова.
– Аида отказалась венчаться. Сослалась на то, что исповедует другую веру, а христианские обряды ей чужды. Какой же скандал разразился следом! Мать Каланчи поклялась, что отречется от сына, если тот не прогонит богохульницу из дому. «Свадьбе не бывать! Я скорее сдохну, чем допущу этот позор!» – грозно повторяла женщина, не зная, какую беду кличет. Месяц спустя она умерла, обварившись кипятком! Но не успела осесть земля на ее могиле, как прапрадед засобирался под венец. И сорока дней не выждал! Деревенские тогда