– Я сделаю все, что в моих силах, Куно. – Прошкин обнял пацана и взъерошил ему волосы.
Счастливая утопия, которую ненароком создал ученый, не просуществовала долго. Марафон всеобщего веселья прервала чудовищная по своей глупости смерть. Дениса Блохина не стало в одну из ночей. Когда точно – навсегда останется загадкой. Тело юноши покоилось в его кабинете на последнем этаже здания. В ногах лежали десятки пустых пластиковых бутылок и скомканные обертки от шоколадных батончиков. На коленях виднелись засохшие пятна рвоты. Из приоткрытого рта доносился стойкий запах ацетона.
Случайному свидетелю ни за что не догадаться, какая хворь забрала жизнь молодого парня, но Александр все знал наверняка. По одному лишь виду покойника он понял, что грозный Блоха зависел от инсулина. Его настигла участь, которой так боялась бабушка ученого. Он умер, потеряв контроль над сахаром в крови.
– Как же так, Денис… – прошептал инженер, опустившись на колени.
Взгляд автоматически упал на закрепленный в височной доле механизм. Колесико дозировки выкручено до предела. Судя по всему, Дэн неимоверно мучился в последние минуты жизни, но, одурманенный эффектом АКБ, так и не притронулся к лекарствам. Он скончался от страдания, припудренного удовольствием. Все, что от него осталось, – полупустой бумажник, пистолет и несколько книг Стивена Кинга в мягкой обложке. Прошкин решил, что похоронит нехитрые пожитки вместе с их владельцем чуть позже, ну а до тех пор наследству Блохи полагалось перекочевать в сейф.
Немного помедлив, Александр спрятал пистолет за пояс, сунул бумажник в задний карман, а книги зажал подмышкой. Заперев кабинет с покойником на ключ, мужчина двинулся в сторону лестницы, по которой кто-то стремительно поднимался.
– Герр Александр! Guten morgen!
– Привет, Куно! Уже проснулся?
Пацан довольно кивнул в ответ и тут же перевел взгляд на толстые романы, прижатые локтем.
– О, новое чтение? – неподдельно восхитился Куно, попытавшись разглядеть названия. – Можно мне взять одну?
– Ох, друг мой, боюсь, это совсем не то, что должны читать ребята в твоем возрасте, – отмахнулся Прошкин, спускаясь по ступеням.
– Кажется, я пролистал все ваши книги! Даже самые скучные с ужасными картинки! – не унимался сын Софи. – Хочу новый история!
Приняв безвыходность положения, инженер замер и осмотрел набор беллетристики. Четыре книги: «Кладбище домашних животных», «Ярость», «Мертвая зона» и «Под куполом». Последний роман казался самым безобидным. Именно его Прошкин отдал любопытному мальчику, тот взвизгнул от радости и убежал, довольно насвистывая что-то нескладное.
Следующие несколько часов мужчина провел в суете. Отныне каждый его день начинался подобным образом. В сообществе, где всем было плевать на завтрашний (и даже сегодняшний) день, кто-то по-прежнему должен был готовить, стирать грязные вещи и наводить порядок. Теперь это стало рутиной, неуклонным обязательством, что легло на плечи заядлого холостяка.
Несколько раз в процесс несения дежурства вмешивалась Софи. Ее лицо заметно осунулось, но не лишилось улыбки. Словно заколдованная, она рассуждала о вещах, давно потерявших всякое значение. Превыше всего ее беспокоила невозможность оценить новый фильм с участием любимого актера, что, вероятно, давно погиб на их общей родине.
– Макс Римельт – выдающийся талант! Как жаль, что вы не знаете его работ! Скорее бы вновь увидеть его на большом экране! – восторженно тараторила Софи, глядя куда-то вверх.
Прошкин решительно игнорировал диалог. Он знал, что Майер его все равно не услышит. Прямо сейчас в ее крови взрываются эндорфиновые бомбы. Их оглушительные взрывы перекроют все прочие звуки, будь то голос друга или истошно надрывающаяся пожарная сирена.
Размораживая остатки полуфабрикатов, Александр опустился на стул, чтобы немного передохнуть. В его программе на сегодня семнадцать пунктов, и каждый имеет первостепенную важность. Интересно, как долго можно существовать в подобном режиме?
– Герр Александр! Спасибо за книга! Она такой интересный! – Подоспевший к обеду Куно восторженно размахивал руками.
– Я рад, что тебе нравится! Расскажи, о чем она? – поинтересовался Прошкин, вернувшись к плите.
– Это про один город, который… э-э-эм… там получился огромный купол! Никто не мог сквозь него пройти! Все человек были как под стеклянный крышка!
– Незавидная доля, – усмехнулся инженер, помешивая замороженные овощи на сковороде.
– Но они могли быть счастливый в наш мир! Пепел от вулкан ни за что не дошел бы до их дом. – Ребенок померк мгновенно, как фонарик, в котором сели батарейки. – Герр Александр, а вы можете сделать такой купол для мы?
Прошкин задумчиво поднял голову и уже приготовился оправдаться за собственную беспомощность, как тут же понял, какой простой и в то же время гениальной была идея Куно. Защитное поле, не пропускающее пепел, – насколько проще стала бы жизнь! Вновь пройтись по улицам любимого Питера, не щурясь от порывов метели посреди лета, если бы только…
Мозг ученого пронзило стрелой идеи. Это было то самое чувство, испытав которое, Архимед выпрыгнул из ванны с криком «Эврика!». Решение, что казалось невероятным, но не являлось таковым по сути. Все это время оно пряталось неподалеку, и лишь чистое детское сознание, отвергающее слово «невозможно», сумело найти к нему путь! Отключив плиту, Прошкин бросился в кабинет. Ему срочно понадобилась одна из «скучных» книг. От того, что в ней было написано, зависела жизнь каждого из обитателей «Заслона».
«Недавний патент ученых из колорадского университета в Боулдере! Ребята, показавшиеся чудаками, предвидели будущее! Прибор, способный управлять отрицательно заряженными частицами, выдавая концентрированный поток в виде луча. Что если многократно усилить данный эффект и рассеять его в пространстве?..» – суетливо размышлял ученый, находясь в поисках нужной главы. Нервная улыбка расползлась по его бледному лицу…
– Герр Александр, вы придумать, как нас защищать? Мы строим купол? – робко вопросил подоспевший Куно.
– Не совсем! На это ушли бы годы, а может, и десятки лет. У нас нет этого времени.
– Но тогда…
– Скажи мне, друг, как бы ты описал этот мир?
– Ну, леса, горы, meere и пепел. Он теперь повсюду!
– Верно, но только ученые видят нашу планету чуть иначе! Для них она – скопление микрочастиц, у каждой из которых свой электрический заряд. – Александр ткнул пальцем в энциклопедию. – Вулканический пепел, к примеру, на девяносто процентов заряжен отрицательно! Если я сумею создать достаточно мощный прибор, что зарядит тропосферу «минусом», сама физика придет нам на помощь и образует заслон, сквозь который не пройдет бо́льшая часть выбросов.
– Это и есть купол? – округлил глаза парнишка.
– Да, я назову его Куполом Майера! Согласен?
Мальчишка довольно покачал головой.
* * *Ватными пальцами Прошкин нажал комбинацию клавиш на рабочем ноутбуке. Затаив дыхание, он опустился на землю и обхватил руками лицо. Сердце гулко стучало в груди, сотрясая