— И ради этой ерунды вы рисковали своими жизнями? — непонимающе спросил он. — Ради какой-то книжонки со сказкой про инопланетян?
— Дело не в них… А в том, что завелось в этих стенах, — ответила девушка.
— И что же завелось? А, дайте подумать… — Виктор Петрович, усмехаясь, перевёл взгляд на меня. — Всё те же какие-то тени, которые вам спать не дают… Скажите, если вы верите в их существование, то почему ни я, ни Андрей — он кивнул на стоящего рядом охранника, — эти ваши тени не видели? И большинство их не видели, но какая-то кучка вбила себе в голову, что они существуют.
— Вот поэтому мы и шли за этой книгой, — сказал я. — Чтобы найти ответ на этот вопрос.
Виктор Петрович усмехнулся снова, посмотрел на Андрея, но тот, к его лёгкому удивлению, был серьёзен и внимательно смотрел на нас с Сашей.
— Что? Неужели и ты веришь в эту чушь? — спросил Виктор Петрович у него.
— Нет, — тут же ответил он. — Но волнения среди студентов заметно увеличились. С каждым днём увеличиваются. Они боятся чего-то, боятся сильно, что уже даже из аудиторий не вылезают.
— Да перепуганы они из-за мутантов, вот что, — горячо проговорил старик. — Я уже говорил и тебе, и, вот, Павлу тоже, что в такие времена психика у людей способна ломаться. Не все могут выдержать постоянно таящуюся опасность рядом с собой. И дело тут ни в какой ни в мистике, а обычный страх смерти, который сводит с ума. Уж я-то это хорошо знаю.
— Если бы они боялись мутантов, то говорили бы о мутантах. Но они говорят о кошмарах, необычных кошмарах. И о постоянном ощущении чьего-то присутствия по ночам, — сказал Андрей. — Не думаю, что дело всё в обычном сломе психики, хотя и это имеет место быть.
— Просто молодёжь нынче слишком восприимчива и слаба духом, — как бы неоспоримо заключил Виктор Петрович. — Эмоциональная ещё очень. Поэтому и бредёт ей в голову всякая чепуха, а она давай из этого вылепливать всякие страшилки и небылицы. Враг есть только один, и тот, который реален. И он снова пошёл на штурм.
Виктор Петрович достал из нагрудного кармана почерневшую пачку сигарет, вытащил одну, прикурил её о горящий фитилёк свечи и стиснул в зубах, а пачку кинул на стол. Выпустив сизый дым, старик продолжил:
— Эти твари чувствуют наш страх. Ими движет не только голод, но и что-то ещё. И кроме этих стен нет больше безопасного места. — Он снова вдохнул и выдохнул дым. — Библиотека – это теперь большой могильник. Раз вы бывали там, то наверняка видели гору хлама, сваленную у выхода. Это мы специально оставили там, чтобы потом забрать всё сюда. Но после последнего рейда было принято туда больше ни ногой.
— Из-за того, что оставляет на потолке паутину? — обеспокоенно спросил я. — И эти странные тряпки?
— Это не паутина, а помёт, — выдыхая дым и прищуриваясь, ответил Виктор Петрович. — Не знаю, чем испражняется этот птеродактиль, но эта дрянь липкая как клей. И никакие это не «тряпки», а коконы. Эта тварь обустроила на верхних этажах библиотеки что-то вроде гнезда. И раз вы видели коконы раскрытыми, то значит «птенцы» уже вылупились, и теперь там целое семейство обзавелось. Пока они нас не замечают, благо туман скрывает наше присутствие от них, а то были бы как мыши полевые у них на ладони. Но когда эта стая подрастёт, то рано или поздно они захотят наведаться к нам в гости.
Виктор Петрович замолчал, выкуривая сигарету. Сбросив пепел в жестянку, он снова пригубил её, о чём-то задумавшись.
— Мы видели там и ещё кое-что… — сказал я спустя минуту молчания.
Я поведал о странном существе, которое мы встретили в читательском зале. И о том, как оно каким-то образом смогло воздействовать на мутировавшую птицу.
Выслушав нас, Виктор Петрович резко изменился в лице: его глаза расширились, морщины будто умножились, а рука, чуть дрогнув, опустилась на стол. Он молча потушил бычок и тяжело поднялся со стула, затем медленно прошёл к окну. Обернувшись возле него, он обратился к тёмному силуэту, всё это время безмолвно стоявшему поодаль от всех, во тьме.
— Илья, позови сюда ректора.
Поисковик молча вышел и закрыл за собой дверь. Виктор Петрович скрестил руки на груди и спросил:
— Ты точно уверен в том, что ты видел?
Я молча кивнул в ответ, а потом перевёл взгляд на Андрея. Тот тоже был глубоко озадачен.
— Вы знаете, что это за существо? — спросил я, смотря то на него, то на старика.
Виктор Петрович не ответил, лишь приложил пальцы к подбородку и задумался. Вновь повисло молчание, и мой ответ так и остался витать в воздухе. Спустя несколько минут Андрей, молча изучавший меня взглядом всё это время, произнёс:
— Меня поразил один факт: вы вернулись обратно без факела. Я это отчётливо запомнил.
Оба охранника теперь пристально глядели на меня. Виктор Петрович, приподняв брови, спросил:
— Как это возможно?
— Я не знаю… — неуверенно ответил я.
— Ты выбросил факел перед университетом? — продолжал Виктор Петрович.
— Нет, мы лишились его ещё там, в библиотеке. От неё до университета мы шли без факела.
— Бред какой-то… — прыснул старик. — Быть такого не может. В тумане невозможно находиться без факела. Тот, кто всё-таки пытался, сгинул в нём.
— Однако мы вернулись, — ответил я. — Целые и невредимые…
— И вы ничего не чувствовали, когда возвращались? Ничего не ощущали? — спросил Андрей.
— Мне было плохо, — отозвалась Саша, зажмурившись и вспомнив свои ощущения. — Голова страшно гудела, а ещё перед глазами… — она тут же смолкла, видимо, не желая вспоминать о подобном.
— А ты ничего не чувствовал? — удивлённо спросил Виктор Петрович у меня.
Я помотал головой.
Снова повисло молчание. Виктор Петрович не сводил с меня глаз, видимо раздумывая, говорю я правду, или же лгу. Но потом, взглянув на Андрея, сошёлся на чём-то конкретном.
— Ладно. Всё это очень странно, но есть проблемы поважнее. Насчёт вас же,