— Иди, — приказала она, отсылая слугу от себя, и принялась вышагивать рядом с каретой, разминая уставшие от долгого сидения на одном месте ноги.
Подол черного платья тянулся за ней коротким шлейфом и шуршал по траве.
Дама глубоко вдохнула прохладный лесной воздух и внимательно посмотрела по сторонам. В этом месте лес был зеленым и полным жизни. Небо и земля по сравнению с Гиблыми землями.
Вспомнив о своем доме, мадам поморщилась.
Она беспокоилась.
Ашер в этот раз проявил непреодолимое упрямство. И это ее сильно расстраивало.
Женщина знала, к чему приведет его нежелание взять в жены маркизу. И последствия не заставили себя ждать.
Пусть король Фейскойры не высказался против отказа Ашера, но другие страны немедленно прислали протесты и пригрозили отозвать оставшиеся торговые договоры с Гиблыми землями.
Это было то, чего так боялась дама в черном.
Она опасалась, что не избежать конфликта. У нее не было сомнений, кто победит, учитывая, что Гиблые земли заполнены ужасными тварями, способными создавать проблемы даже самым могучим темным магам, но дама не хотела, чтобы люди умирали из-за упрямства ее сына.
Да, она была лишь кормилицей, но это не мешало ей в душе считать Ашера своим ребенком.
По ее мнению, он поступил эгоистично и неразумно. Ашер был правителем, который обязан был заботиться в первую очередь о людях, а не о собственном благе.
Люди и так боялись Гиблых земель. Если разразится драка, то им никогда не удастся обелить себя в глазах остальных. Они навсегда останутся в сердцах других королевств как опасные твари, которых нужно уничтожить.
Всего этого можно было избежать, если бы Ашер взял в жены маркизу. Да, девушка была взбалмошной и избалованной, но она была светлым магом. Пусть слабым, но все же.
А та другая…
Что ж, в истории не было ни одного короля, который в тот или иной момент не содержал помимо жены еще и любовницу. Хорошо, если одну. Некоторые предпочитали иметь целые гаремы.
Женщина хотела хоть как-то повлиять на решение Ашера, но тот, словно зная о ее намерениях, приказал расследовать дело о подмене более тщательно, а сам отправился в Гиблые земли вместе с девушкой.
Пусть владыка Даркглумма и был ей как сын, ослушаться его приказа она все равно не могла.
Как разочаровывающе…
Мадам лишь надеялась, что Ашер не совершил еще большую глупость, связав себя помолвочными или — не дайте боги! — свадебными узами.
Поначалу путешествие проходило тихо. Они двигались вперед днем, ночами останавливались на стоянках, давным-давно организованных караванами торговцев.
К сожалению, никаких постоялых дворов даже на территории Фейскойры не было. Люди опасались близости Гиблых земель и не рисковали вести дела практически на границе.
Караваны ходили, да, но у торговцев всегда на первом месте стояла прибыль, ради которой они могли даже спуститься в ад, если понадобится.
Женщина с осторожностью относилась к Лиане Вольф еще и по этой причине. Воспитанная отцом-торговцем, девушка могла пойти на многое ради выгоды.
Дней через десять, когда природа начала постепенно меняться, женщина заметила некоторую странность.
В этот момент она с сопровождающими отдыхала на очередной стоянке. Гиблые земли располагались уже совсем рядом. И это было заметно по изредка встречающимся почерневшим деревьям.
— Что это такое? — пробормотала мадам, вставая с пенька, на котором удобно сидела.
Два ее спутника оторвали взгляды от еды в руках и посмотрели на нее. Кучер тоже отвлекся от кормления лошадей.
— Госпожа? — позвал он, опуская руку с торбой, в которой находилось зерно.
Дама в черном проигнорировала их и подошла к лесу ближе. Сначала она никак не могла понять, что ее тревожит, но потом сообразила.
Черные деревья, тронутые скверной Гиблых земель, изменились!
Нет, они по-прежнему выглядели иссохшими и были лишены листвы, но вот их стволы…
Самый низ, примерно на метр от земли, выглядел иначе.
Подойдя ближе, она положила руку на шершавый ствол и с изумлением оглядела его. Казалось, он… принадлежал более здоровому дереву!
— Как это возможно? — пробормотала дама недоуменно, внимательно изучая исцеленный участок.
— Госпожа, — позвал ее один из сопровождающих.
Женщина повернулась к нему, и мужчина указал рукой куда-то наверх.
Дама в черном проследила за его взглядом и снова ахнула. Там, наверху, на одной из почерневших ветвей виднелся изумрудно-зеленый листик, едва заметно качающийся от ветра.
— И здесь! — крикнул кучер, указывая рукой на оживающий куст, который явно совсем еще недавно был просто высохшим растением, годным лишь на растопку.
— Что происходит? — изумленно спросила женщина.
Ее взгляд перескакивал с одного растения на другое. С каждым мгновением она видела все больше доказательств какой-то аномальной активности в том, что, по идее, должно быть мертво.
У ее сопровождающих не было ответа на вопрос, поэтому все они лишь с изумлением смотрели по сторонам.
Со стоянки выехали рано утром, подгоняемые вперед любопытством и тревогой.
И чем дальше путники продвигались, тем больше оживления видели!
Трава вдоль дороги становилась все зеленее, кусты пышнее, а деревья выглядели так, словно пробуждались после зимней спячки: их стволы наполнялись соками, а на ветвях то и дело виднелись почки, а иногда и листья.
Дама в черном смотрела на эти изменения с бьющимся от волнения сердцем. Она не могла поверить в происходящее.
Но почему? Что послужило причиной того, что природа, очерненная смрадом Гиблых земель, расцветала?
И тогда перед ее внутренним взором возникло лицо девушки, которую так внезапно захотел Ашер.
Женщина замерла.
Неужели? Неужели это она стала причиной всех этих изменений?
Если ее догадка верна, то…
Нет, это все равно ничего не меняло.
Глава 21
Аня сильно нервничала.
Церемония приветствия вернувшегося правителя прошла мимо нее как в тумане. Нет, Аня пыталась сконцентрироваться на разговорах, но ее то и дело отвлекали чужие взгляды и напряжение, витающее в зале.
В итоге она решила не беспокоиться о посторонних вещах.
Какое ей дело, что там происходит, если ее это никак не касается? Она не настоящая невеста Ашера (Аня полностью проигнорировала укол боли в тот момент, когда в голове появилась эта мысль), поэтому ей не обязательно вникать в суть церемонии приветствия.
Вместо этого Аня решила сконцентрироваться на другом.
Она экономка, не так ли? Это очень ответственная должность, ведь придется следить за всем в этом замке, чтобы правильно распределить имеющиеся средства.
Только представив, сколько нужно денег, чтобы содержать такую большую толпу народа, Аня ощутила холодный пот, бегущий по