– Без поддержки промоутера я не смогу выйти на ринг, – привёл я неоспоримый довод. – Вы имеете немалый вес в боксёрских кругах, поэтому я обратился к вам.
Я ему не льстил. Я действительно так считал. Свой визит к нему я откладывал до последнего, потому что толком ничего о нём не знал. О Дэниеле Прайсе ходило много слухов. В основном говорили, что он отбирал бойцов по непонятным никому критериям. Это не всегда были состоявшиеся чемпионы. Некоторые из них были обычными новичками, жаждущими славы и денег. Но после сотрудничества с ним они все, рано или поздно, взлетали.
На одном из поединков я уложил его бойца в третьем раунде. Сокрушительное поражение. Удивительно, но именно тогда Дэниел отсутствовал на арене, и мне не довелось познакомиться с ним лично. А потом, спустя год, этот боец завоевал чемпионский титул в другой весовой категории. Неплохой ход. Сейчас было сложно сказать, испытывает ли Прайс по этому поводу хоть какие-то негативные чувства, потому что вблизи он выглядел как неприступная скала с отсутствием малейших невербальных знаков. Мне не за что было зацепиться.
– Ты обратился ко мне не по этой причине.
Я выразительно выгнул бровь.
– Ты обратился, потому что все остальные отказались.
Прямолинейно.
– Вы правы, – подтвердил я. Честность может сыграть не в твою пользу, но в данной ситуации я чувствовал, что она необходима.
Дэниел молчал. Он был абсолютно бесстрастен и, скрестив пальцы перед собой, просто смотрел в ответ. В этих нервирующих взглядах он мог легко посоревноваться с Виктором и, возможно, даже победить.
– Прежде чем я озвучу своё решение, я хочу обсудить несколько моментов, – размеренно проговорил он, и внутри разлилось ощущение нарастающего волнения.
Я кивнул, догадываясь, что просто так мне этот приз не достанется.
– Первое – ты никогда не врёшь. На любой свой вопрос я получаю честный ответ. Второе – чтобы поднять рейтинги, мы развернём огромную рекламную компанию по этому бою, покопаемся в грязном белье. Не во всём, – снисходительно подчеркнул он, замечая мой потяжелевший взгляд, – только в том, что поможет устроить аншлаг. Хотя, в количестве желающих я сомневаюсь в последнюю очередь. Третье – мне абсолютно всё равно победишь ты или проиграешь. Мне не нужен твой пояс. В первую очередь я зарабатываю деньги, и независимо от твоей победы я их получу. В этом плане у нас интересы расходятся. Далее… – Под жужжащий звук колёсиков кресла Дэниел отъехал назад и закинул ногу на ногу. – Почему тебя сняли с боя?
Он серьёзно? Эта история гремела несколько месяцев во всех газетах. О ней слышали даже дворовые собаки.
– Я не прошёл допинг-контроль. В крови нашли модафинил.
Который мгновенно обнулил все мои достижения. Я до сих пор не мог спокойно на это реагировать. Хотелось найти и голыми руками придушить каждого ублюдка, замешанного в этом грязном деле. Но я знал лишь организатора, а наказать его было не в моих силах.
– Ты его употреблял?
– Нет.
Непонятно на каком основании мне выдвинули требование срочно явиться на повторную сдачу анализов. Результат оказался неутешительным. Этой дряни, которую бы я никогда добровольно не засунул себе в рот, в крови нашли столько, что, не напрягаясь, можно было зарядить бодростью небольшой военный отряд. Забавно то, что он стал первым человеком, задавшим этот вопрос. Мейсон даже спрашивать не стал. Он и так знал ответ. А вот все остальные с разочарованными лицами качали своими головами, набитыми отборной стекловатой.
– Тогда каким образом он там оказался?
– Меня подставили.
– Кто?
– Без понятия.
Я не хотел об этом говорить. Этот поступок и так по всем параметрам ничтожен. А то, что его совершил не последний для меня человек, каждый раз вызывало настолько гадкое чувство внутри, что хотелось провести священный обряд и очистить внутренности от этой отравы.
Прайс расцепил руки и спокойно положил их на подлокотники кресла.
– Возвращаемся к правилам, – сдержанно выговорил он, и в тёмных глазах сверкнуло недвусмысленное предупреждение. – Ты забыл первый пункт. Даю ещё одну попытку. – И это прозвучало так, что если я сейчас солгу, то вылечу отсюда раньше, чем успею сказать слово «бокс».
У меня больше не было права на ошибку, и как бы мне не хотелось скрыть правду, одна чаша весов значительно перевешивала другую.
– Виктор Руис.
Если я думал, что названное мной имя вызовет, как минимум, всплеск удивления, то я сильно ошибся. Внимательный взгляд через стол не выдал ни одной, даже малейшей реакции.
Неужели знал?
– Зачем?
Я уже отвык от подобного обращения, когда нужно что-то кому-то доказывать. Это вызывало внутреннюю забастовку. Масштабный демарш, с которым, в силу своего характера, мне было очень тяжело бороться. Предположительно, обвиняемые на допросе испытывали те же чувства, что и я сейчас. Не хватало только яркой лампочки, ослепляющей глаза, и напарника – хорошего копа, который принёс бы мне чашечку кофе и взамен повинной обещал подарить все блага этого мира.
– Он был… – Я усиленно копался в мозгах, пытаясь подобрать подходящее слово. – До того, как его посадили, он оказывал мне протекцию. На днях он вышел. И моя карьера в профессиональном боксе не вписывается в его планы.
И это не единственная причина, но информацию нужно выдавать дозированно. Особенно людям, способным испортить тебе жизнь. Я очень надеялся, что он не станет расспрашивать о тех самых планах, иначе в этих стенах его положительный ответ так и не прозвучит.
Дэниел несколько секунд молчал.
– Три дня назад состоялся бой: Джейден Фостер против Лукаса Старлинга. Чемпион TOP Ring победил. Забрал твой титул.
Я неосознанно вонзил пальцы в кожаную обивку кресла. Он специально это делал? Заливал в открытую рану литр спирта.
Я смотрел этот бой. Смотрел и даже желал первому победы, чтобы ещё раз превратить его лицо в кашу.
– Готовиться нужно к бою с Джейденом Фостером. Вы же знакомы?
– Более чем. – Голос ощутимо похолодел, и мой собеседник, конечно же, не оставил это без внимания.
– Я слышал о вашей антипатии. С чем она связана?
С тем, что он засунул свой член туда, куда, как я наивно полагал, мог совать только я.
– Конкуренция, – я небрежно пожал плечами, не желая вдаваться в подробности прошлого, облитого вонючими помоями.
Конфликты за пределами ринга – стандартная практика.