Я остановился, пропуская очередной рывок мимо себя, схватил его за косматую голову и заглянул в горящие, полные ярости глаза. В груди разгорелось странное чувство – не страх и не злость, а принятие.
– Ты – часть меня. Мы не враги! – заорал я, пытаясь перекричать грохот молний. – Вместе мы сильнее. Брат! Ты – моя сила, моя сущность. Прими меня, как я принимаю тебя.
Волк замер, его тело напряглось, словно готовясь к последнему прыжку. Но всё изменилось в доли секунды. Глаза, которые секунду назад были полны ярости, стали спокойными, почти задумчивыми. Он шагнул ко мне осторожно, будто оценивая мою искренность. Я склонил голову, и он позволил мне прикоснуться лбом к его голове. От этого прикосновения меня окутала невероятная волна родственной энергии, как будто разрозненные части моей души соединились воедино.
Я прикрыл глаза и понял, что победа скрывалась не в подавлении зверя, а в принятии его. Мы стали одним целым, и в моём сердце появилась уверенность, что теперь никакая сила в мире не сможет нас разлучить.
Когда я снова открыл глаза, то осознал, что лежу на холодном полу в коридоре подвала академии. Мое тело было истощено во всех смыслах, но морально я чувствовал себя сильнее, чем когда-либо. Внутри меня больше не было раздвоенности. Волк принял меня, а я – его.
– Спасибо, Ксаверий, – прошептал я, с трудом поднимаясь на ноги.
Впереди меня ждала самая важная в моей жизни схватка, но теперь я знал, что буду готов.
***
Ветер тихо завывал за окнами большого заснеженного дома, внося в теплый уют кухни Свигорра едва уловимые ноты северной свежести. Длинный деревянный стол, отполированный временем и сотнями трапез, стоял в центре трапезной. Когда-то он был вырезан из цельного ствола древнего дуба руками самого первого вождя клана Северных. Его массивная поверхность, покрытая глубокими царапинами и следами от раскаленных мисок, хранила историю множества собраний, споров, праздников и поминок. Стол передавался из поколения в поколение, как символ прочности и единства семьи, и каждый новый вождь добавлял на его поверхность свой узор или знак, оставляя след в истории клана. Легенда гласила, что дуб, из которого он был сделан, некогда рос на священной земле предков, а его древесина обладала магической защитой.
По стенам комнаты висели охотничьи трофеи: массивные рога оленей, медвежьи шкуры и даже старинный меч, больше символический, чем боевой. Оружие принадлежало основателю клана и использовалось в ритуалах принятия новых альф. Его лезвие давно потускнело, но надпись на гарде всё еще была различима: «Честь через силу».
Трапезная была просторной, но уютной, с низким потолком, пересеченным деревянными балками. В углу стояла большая печь, из которой доносился запах свежеиспеченного хлеба. Рядом с ней висели пучки сушеных трав, добавляющих пряный аромат к густому воздуху. Подле располагались огромные медные котлы, в которых варились мясные бульоны. Полы, выложенные массивными досками, скрипели под шагами гостей, добавляя атмосферу старинного обиталища клана Северных волков.
За столом сидели альфы Свигорра – преданные вожди клана Северных волков. Каждый из них был воплощением силы и выносливости: широкоплечие мужчины с мрачными лицами, покрытыми шрамами. Их голоса звучали ровно и степенно, обсуждая текущие дела клана: защиту границ, подготовку молодняка, снабжение провизией. Разговоры шли размеренно, но с явным уважением к присутствию Свигорра.
Сам вождь в старом шерстяном жилете сидел во главе стола, могучая фигура оборотня казалась статуей. Широким торсом он слегка наклонился вперед, а руки, как два грубых пенька, лежали на столе. Его серые глаза, всегда полные холодной мудрости, сейчас были устремлены в никуда. Глубоко внутри Свигорра кипели эмоции, которые он умело скрывал за каменной маской спокойствия.
В комнате хлопотали две молодые волчицы. Их легкие шаги звучали почти неслышно, как у настоящих охотниц. Они забирали пустые тарелки, приносили дымящиеся порции жареного мяса, которое готовилось снаружи на огромном костре. Запах обжаренного оленьего филе смешивался с ароматами специй, которые добавляли в маринад, и наполнял трапезную, вызывая здоровый аппетит у гостей. Одна из девушек, ловко маневрируя с тарелками, успевала краем глаза наблюдать за альфами, будто бы выискивая кого-то особенного, но быстро отводила взгляд, если встречалась с кем-то глазами.
– Третье звено завершило подготовку к зимней охоте, – негромко говорил один из мужчин, высокий с обветренным лицом и густой бородой. – Если Серые продолжат стягивать силы к нашим границам, мы будем готовы отразить вторжение.
Свигорр кивнул, но разум его был далек от обсуждения обороны. Последние новости, пришедшие по тайным каналам, не выходили из головы. Корона выбрала нового короля. Значит, Лиана жива. Его внучка жива, несмотря на уверения Элррика, что погибла. А если так, то и слова о гибели Лоррентии с дочерями могли быть такой же ложью. Элррик, вероломный и хитроумный, плел свои интриги, и Свигорр знал это. Но как доказать это вождям других кланов?
– Свигорр, – позвал его один из альф, заметив отсутствие вожака в разговоре. – Ты что скажешь на это?
Вождь поднял голову, и на мгновение его взгляд стал ледяным. Затем он качнул головой и буркнул:
– Продолжайте, я слушаю.
Он сделал вид, что вникает в разговор, но внутри строил другие планы. Война с кланом серых волков была бы самоубийственной. Элррик и его стая были слишком многочисленны и сильны, а Свигорр не мог позволить себе потери. Поединок за Право Истинных, на который он выдвинул свою кандидатуру, – вот что расставит всё по своим местам. Только теперь неизвестный король может помешать планам. Но до августа еще далеко. Нужно действовать осторожно.
Наклонившись к своему старшему альфе, сидевшему справа, Свигорр шепотом произнес:
– Борримирр, начни поиск Лоррентии и девочек. Тихо, без лишнего шума.
Альфа – массивный мужчина с короткими седыми волосами и глубоким шрамом через левую щёку, удивленно