Когда иллюзия рассеялась, я, запыхавшись, тяжело дышал, но чувствовал себя победителем. Элеррион, сложив руки на груди, одобрительно кивнул.
– Хорошо. Ты матереешь, Леонид. Но не забывай, что реальный бой будет еще сложнее.
Вечером, когда лагерь снова погрузился в тишину, ДраКоша вдруг забеспокоился. Его маленькая фигура появилась у моего плеча, и он нервно крутил своим драконьим хвостом.
– Что случилось? – спросил я, глядя на него.
– Не знаю, Лёнь, – ответил он, голос был необычно серьезен. – В кристаллах что-то странное. Я чувствую… их неустойчивость. Но не понимаю, какую. Будь внимателен.
Я огляделся, но вокруг всё было спокойно. Кристаллы мягко светились в свете луны, лагерь выглядел умиротворенным. Но слова ДраКоши осели в подсознании. Раз мой фамильяр считает, что что-то не так, я постараюсь быть начеку. А сейчас, пора спать. Завтра нас ждет очередной день, полный испытаний.
***
Часы, дни, а может, недели слились для меня в один мутный водоворот сплошных заданий, схваток и тренировок.
Сколько времени мы уже на Лунных Террасах?
Пятнадцать дней? Месяц? Я не считал. В этом месте время казалось растянутым, словно резинка от старых семейных трусов.
День за днем начинался одинаково: до рассвета Элеррион вытаскивал меня из палатки и заставлял работать на износ. Тренировки становились всё сложнее. Удары в ближнем бою, отработка реакции, прыжки с кристалла на кристалл, балансировка на острых скалах в облике ликана. После обеда начинался черед поединков. Я бился со всеми, кроме Лианы. Та категорически отказывалась вставать в спарринг со мной. Иногда казалось, что оборотень нарочно придумывает для меня какую-то извращенную полосу препятствий. Но с каждым днем я чувствовал, как тело становилось сильнее, а магия крови текла в венах увереннее и послушнее, словно признавая во мне хозяина.
Трансформации перестали быть болезненными. Я мог дольше оставаться в форме ликана, не истощаясь, и даже находил в ней что-то естественное и приятное. Волчье зрение и слух помогали замечать малейшие изменения вокруг, а звериная реакция превращала меня в почти идеальную машину для схваток.
Но цена была велика. К вечеру я валился с ног, забывая про всё, включая ужин. Лиана с Майей уже несколько раз будили меня и кормили почти насильно.
– Лёнь, ты скоро сдохнешь, если будешь так задницу рвать, – говорила Майя, заталкивая мне в рот ложку тушеного мяса. – Какой из тебя получится вожак, если ты отключишься на собственной коронации?
Лиана, сидя рядом, качала головой и говорила тише:
– Она права. Ты должен учиться беречь себя, Пепельный.
Я что-то бормотал в ответ, не в силах открыть глаза. Сон валил с ног, и я погружался в темноту без снов быстрее, чем успевал сказать им обеим спасибо.
Так и проходили дни. Я просыпался на следующее утро, возвращался в каменные лабиринты Лунных Террас, и всё повторялось сначала. Кристаллы, что окружали нас, стали привычной частью жизни, их мягкое свечение казалось почти дружелюбным.
А я... совсем забыл слова ДраКоши.
Придурок...
«В этом месте что-то не так, бро, – говорил он мне почти две недели назад. – Эти кристаллы не просто светятся. Я чувствую разрывы в эфире, как будто граница миров истончается».
Тогда я не придал этому значения. А зря.
Это случилось в полдень. Небо над нами было привычно чистым, а воздух неподвижным, как всегда. Я в человеческом облике отрабатывал удары на импровизированном полигоне, где Элеррион гонял меня по кругу, а Северрин с Пчёлкой наблюдали, хихикая над моими неловкими попытками удержать баланс на скользкой поверхности. Я почти не слышал их, сосредоточившись на движениях. Мои мышцы уже не ныли так сильно, как раньше – организм явно привык к нагрузкам.
А потом я почувствовал это.
Вибрация пробежала по земле. Гул, который сначала показался мне камнепадом. Но когда я взглянул на кристаллы, кровь в жилах похолодела. Вместо привычного мягкого света они вспыхнули искаженным тревожным мерцанием. Поверхность одного из каменных шпилей начала дрожать, а отражение его света собралось в одну точку, словно кто-то сжимал его в кулаке.
– Что это?! – крикнула Майя, вскочив на ноги.
Я не успел ответить. Воздух перед нами вдруг разорвался, вспыхнув кроваво-красными брызгами света. В метре над землей возник черный провал портала. Его края извивались, будто живые. Из непроглядного разрыва донесся низкий рев, который пробирал до костей. А через мгновение оттуда выползло… Оно.
– Химера! – прорычал Элеррион, стремительно принимавший облик ликана.
Первым из портала показалось львиное тело: мощное, покрытое грязной сбившейся шерстью, из-за которой оно выглядело болезненно изуродованным. Каждая мышца перекатывалась под кожей, будто вот-вот готовилась к убийственному прыжку. Жуткое чувство неправильности усилилось, когда я взглянул на спину нежданного гостя. Там, между лопатками, будто вросшая в плоть, торчала голова козла с дьявольскими красными глазами и витыми рогами, словно пропитанными кровью. Козлиная харя издала визгливый заунывный крик, в котором слышалась какая-то проклятая древняя мольба. Как будто сам ад выплюнул этого монстра к нам на поляну. Но противнее всего был хвост. Длинный, покрытый крупной чешуей, он изгибался с грацией кобры, а его конец увенчивала голова огромного змея с раскрытой пастью. Тягучие капли яда с двух огромных клыков с шипением падали на камни, прожигая их насквозь.
Мое сердце замолотило так, что, казалось, готово было разорвать грудную клетку.
Вот это химера?!
Эта тварь не походила на образы из лекций Мелиодоры. Она выглядела именно так, как ее рисовали художники с Земли – воплощением самого мерзкого, чуждого и неправильного ужаса. Аура, исходившая от химеры, пронизывала магические потоки вокруг, разрывая их в клочья. Воняло жутко. Мне было тяжело дышать рядом с тварью, словно воздух заполнился ядовитым туманом.
Я застыл, будучи не в силах сдвинуться и не понимая, что делать. Магия крови в этом существе была какой-то неправильной и темной. Я видел ее, как черные потоки разрывали магическую структуру вокруг химеры. Злоба, ненависть и хаос