Мы охотились вместе, и в этом процессе было что-то древнее и простое, что объединяло. Лиана замечала кролика, и мы втроем преследовали его, двигаясь синхронно, словно одно целое. Стая уступила мне честь первой атаки. Когда я поймал его, и мы делили добычу, я ощущал гордость и радость, будто это простое действие – вершина всего, что мне нужно.
Мы спали, охотились или резвились в снегу, гонялись друг за дружкой, играли в прятки. Когда она скрывалась, я находил ее, следуя не только по запаху, но и тому ощущению, что исходило от ее сущности – словно невидимая нить связывала нас. Лиана весело рычала, когда я неожиданно выскакивал из-за кустов, и в этот миг мы чувствовали себя настоящими, свободными и счастливыми.
Ночью, когда мы укладывались спать, Лиана придвигалась ко мне, и я чувствовал ее тепло рядом. Мы спали, тесно прижавшись друг к другу, наши тела словно были созданы для того, чтобы быть рядом. В ее присутствии я ощущал покой и радость, и волчий облик только усиливал эти эмоции. Северрин не вмешивался в происходящее, наблюдал за нами со стороны, но его глаза светились мягким одобрением. Я чувствовал его внутреннюю улыбку и понимание – он радовался за нас: за принцессу и за своего друга. Это простое счастье, и я начал осознавать, что в этом облике мы ближе друг к другу, чем когда-либо сможем стать в человеческом.
Три дня пролетели как один миг. Мы охотились, исследовали лесопарк, отдыхали под открытым небом. В эти моменты я начинал понимать, что быть частью стаи – это больше, чем просто слова. Это глубокая связь, основанная не на словах, а на инстинктах. Я ощущал связь с каждым из них – с Северрином, который стал для меня старшим братом, несмотря на то, что был младше. С Лианой, которая... в волчьем облике – моя пара. Наши звери понимали это и растворялись в ощущениях. Каждый взгляд, каждый жест между нами был исполнен простоты и ясности, которых нам так не хватало в человеческом обличье.
На третье утро, когда лунный свет начал затухать, пришло время возвращаться в человеческую форму. Но неожиданно для меня внутренний волк воспротивился этому. Я чувствовал, как он сопротивляется – не хочет возвращаться в ограниченное человеческое тело. Он хотел остаться в этом чистом и свободном облике, не примеряя оков, чтобы быть сдержанным и управляемым. Моя паникующая воля начала слабеть, а зверь внутри наращивал давление. На мгновение показалось, что я проиграю, что волк возьмет верх, и я останусь в этой форме навеки.
Я в панике выбежал из пещеры в последней попытке вырваться из звериного тела, но луна всё еще давила, и сил не осталось. Я упал всем телом в снег, отпустив ситуацию на самотек. Боковым зрением заметил движение у трещины в высокой скале. Из темноты появилась небольшая гибкая фигурка с длинным хвостом. ДраКоша, мой фамильяр, уселся перед мордой волчонка и пристально всматривался в глаза. Его взгляд был полон понимания, в нём читалась уверенность и поддержка.
В голове раздался знакомый, уверенный голос: «Ты сможешь, бро! Ты контролируешь свою судьбу».
Он заглядывал прямо в душу, и я чувствовал, как что-то внутри смягчается. Волчонок, словно встретив вожака стаи, нехотя отступал. Это происходило медленно, но я ощущал, что контроль возвращается. Я начал обратную трансформацию, и вот я, голый, упираюсь коленями в холодный снег в облике человека. Возвращение было болезненным не только физически, я переживал, что часть меня утрачивает свободу, но понимал, что эта жертва теперь часть моей жизни. Снежная грязь прилипла к коленям, я тяжело дышал, но внутри нарастало чувство облегчения и радости.
– Спасибо, дружище, – прошептал я, гладя шершавую спинку ДраКоши.
Он улыбнулся клыкастой мордочкой и, вильнув хвостом, начал скакать вокруг меня, издавая радостные, почти игривые звуки. Я рассмеялся, ощутив, как напряжение от оборота постепенно растворилось всуе. Котоящер взлетел и, словно маленький вихрь, кружил вокруг, пока не присел на плечо.
– Я так рад, что ты пришел именно сейчас, – прошептал я.
А он, будто в ответ, нежно потерся о мою голову. Широкие перепонки его крыльев окутывали меня словно плащ, защищая от холода. Мы направились обратно, и я не смог удержаться от широкой улыбки. Радость, ощущение поддержки и настоящей дружбы переполняли меня.
Когда мы вернулись в пещеру, друзья находились уже в человеческом облике, но с одним жирным отличием. Вместо смуглой брюнетки передо мной стояла сногсшибательная блондинка в покрывале на голое тело. На мгновение я потерял дар речи. Белоснежные волосы струились по плечам, сияя в пламени разгорающегося костра, а голубые глаза казались настолько глубокими и проницательными, словно я вглядывался в изумрудный цвет вод теплого моря. Я даже не сразу понял, кто передо мной – настолько реальный облик принцессы отличался от того, что я привык видеть. Девушка невероятно красива, ее бледная кожа светилась мягким светом, и каждый изгиб лица был идеальным. Я ощущал, как мое сердце стало биться чаще, и в этот момент понял – я втюрился, причем с первого взгляда в ее истинный облик.
ДраКоша, сидя у меня на плече, тихо посмеивался, но я понимал, что даже он впечатлен красотой. Северрин подошел к Лиане с каким-то амулетом в руке, мимолетно приветствуя наше с котоящером появление. Он бережно повесил амулет на ее шею, и я увидел, как белокурые локоны начинали темнеть, кожа приобретала более теплый оттенок. Мгновение и передо мной та Лиана, которую я знал, – смуглая брюнетка с карими глазами.
Северрин объяснил:
– Это необходимо, чтобы скрыть ее от глаз канцлера и его наемников. Настоящий облик нашей Лианы уж слишком примечателен. Даже среди волков.
Я кивнул, стараясь привести мысли в порядок. Только что передо мной была во всех смыслах принцесса, истинная и настоящая, и я не мог не восхищаться ею. Девушка смотрела на меня с какой-то смесью усталости и удовлетворения. Наши взгляды пересеклись, и в это мгновение между нами пробежало что-то, что трудно описать словами.
Ее глаза будто говорили мне: «Ты молодец! Ты справился! Ты здесь, с нами! Ты часть нас!»
Я кивнул в ответ, и она ответила тем же жестом, чуть улыбнулась, а затем подошла ближе.
– Ты в порядке? – спросила она тихо. Ее голос звучал так непривычно мягко, без прежней резкости.
Она протянула руку и почесала моего фамильяра по чешуйчатой шее.
– Рада снова видеть тебя, Драк.
– Да, теперь в порядке, –