На следующий день, в субботу, нас ожидала тестовая игра с командой эльфовампиров. В моей команде были Северрин – наш неутомимый нападающий, Майя – мастер дриблинга и отличный стратег, Марк – второй центровой, стремительный и юркий. В защите, как всегда, играли близнецы Огнеплотовы, потомки драконов, обладавшие невероятной силой и скоростью. Каждый из них вносил свою уникальную магию и технику в игру, и вместе мы представляли сильную команду. Эридор и Иллиана частенько препирались, но в игре брат с сестрой были как единое целое, их синхронность в движениях и невероятные комбинации постоянно держали противника в напряжении. Аларик Тенебриус, капитан наших соперников, был моим давним недругом, и его чрезмерное внимание к моей персоне преследовали с самого первого дня в академии.
Как только мы вышли на площадку, вампир не смог упустить возможности поддеть меня:
– Смотри, кто к нам вернулся! Леонид, ты выглядишь, как скелет. Ты месяц где-то пропадал и, судя по всему, жил на воде и сухариках, – он язвительно усмехнулся, глядя на меня сверху вниз.
Майя тут же вмешалась, бросив ему в ответ:
– Зато этот скелет умеет играть получше, чем некоторые вечно полуживые. Может, напомнить, кто в последний раз тебе бока конкретно намял?
Северрин добавил, ухмыляясь:
– А разве вампирская диета подходит для баскетбола? Зубки свои не боишься посеять, Ал?!
Я промолчал, но знал, что лучшим ответом будет показать себя на площадке. С самого начала матча стало ясно, что Аларик не собирается играть честно. Он использовал магические импульсы, чтобы сталкивать нас с траектории, подсовывал подножки и даже пускал короткие вспышки, чтобы ослепить членов нашей команды на долю секунды. Но мы знали, как держать себя в руках. Северрин прикрывал меня, когда Аларик подходил слишком близко, а Эридор и Иллиана, благодаря своей скорости, не раз перехватывали мяч в самых неожиданных моментах. Майя же, словно вихрь, лавировала между вампирами, раздавая пасы и расчищая пространство для броска.
Я знал, что Аларик делает это намеренно, но держал себя в руках. Волчонок внутри рвался наружу, требуя ответить силой, но я понимал, что это не выход. Поведение вампира лишь демонстрировало его слабость и страх, и мне нельзя опускаться до его уровня. В глубине души я боролся с желанием схватить его за горло и напомнить, что со мной лучше не связываться. Но, быть может, именно в этой борьбе заключалась моя истинная сила. Я решил, что лучшим ответом будет оставить злобные выпады без внимания и доказать свою силу на площадке.
Игра получилась более чем напряженной. Команды шли практически наравне, и каждый бросок мог стать решающим. В какой-то момент я заметил, как Аларик попытался вытолкнуть нашего нападающего, используя магический импульс, чтобы Сева потерял равновесие. Гримхалк, как судья, тут же сделал ему замечание. Аларик проигнорировал предупреждение, и через несколько минут снова нарушил правила, когда намеренно толкнул меня, пытаясь заставить упасть. На этот раз Гримхалк не стал медлить – удалил его с площадки. Вампир покинул поле, бросая в мою сторону злые взгляды, но я не поддался на провокации, хотя внутренний волчонок рычал без умолку.
Игра продолжалась, и каждый из нас выкладывался по максимуму. Марк блокировал попытки соперника перехватить мяч, демонстрируя свою невероятную ловкость, а Иллиана мастерски раздавала пасы через всю площадку, добавляя легкий огненный след мячу для эффекта. В последние минуты счет оставался равным, и напряжение нарастало. Всё решилось в самом конце. Я получил мяч после сложной комбинации, где Эридор прикрыл меня от двоих эльфовампиров, и, понимая, что времени почти не осталось, я принял решение и прыгнул, вложив в бросок всю свою энергию. Почувствовал, как электричество пронизывает мое тело, усиливая бросок. Это было как магия самой весны – свежо и мощно, словно природа поддерживала меня. Мяч летел через всю площадку, и, казалось, время замедлилось. Я видел, как глаза всех игроков следили за его траекторией. Все глаза были устремлены на мяч, и, когда тот пронзил кольцо, раздался громкий взрыв восторга. Мы победили, пусть и с минимальным отрывом.
После игры вся наша команда была в эйфории. Поздравляя друг друга, мы отправились в раздевалку. Я уселся на лавку, сняв майку и разминая плечо, последнее время оно немного побаливало после отработки бросков. Я был доволен результатом, но знал, что мне еще предстоит работа над собой, чтобы восстановить свои силы полностью.
– Ну надо же, смотрите, скелет еще и бросать умеет, – голос вошедшего Аларика был полон яда.
Северрин тут же подошел ближе, глаза его сузились, и я знал, что он готов заступиться за меня.
– Не стоит, Сев, – я положил руку ему на плечо, останавливая.
Затем обернулся к вампиру и с улыбкой заметил:
– Знаешь, Аларик, иногда скелеты оказываются сильнее, чем ваши перепончатые оболочки. Может, тебе стоит сделать выводы и отвалить от меня?
На мгновение лицо Аларика исказилось от гнева, и было заметно, что он готов сорваться, но тут вмешался вошедший в раздевалку Гримхалк.
– Хватит! – громко и уверенно рыкнул он, пресекая любые дальнейшие стычки. – Всем топать в общежитие. Если хотите сводить счеты – делайте это на магическом ринге с пользой для тела и без лишнего шума. Вам снова правила академии напомнить?
Я задержался в раздевалке немного дольше остальных, пытаясь успокоить дыхание и растереть ноющее плечо. Когда я, наконец, вышел, на улице уже начинало смеркаться. Конец марта, парк погружался в сумерки, и воздух был полон тяжёлой сырости. Под ногами чавкала грязь, оставляя следы от бегунов, а деревья стояли без листьев, как будто мертвые. Их голые ветви, похожие на руки призраков, колыхались на ветру, будто что-то пытались ухватить или предупредить. Путь через парк обычно успокаивал меня, свежий воздух, пропитанный запахом влажной земли и первых весенних почек, дарил чувство умиротворения. Однако я сегодня ощущал холод, пробиравший сквозь одежду, и эту странную тревожную тишину, когда природа замирает, как будто чего-то ожидает.
Луна показалась из-за небольшой тучки, ее свет был достаточен, чтобы осветить проплешину среди деревьев, до которой я добрался. Я остановился, оглядываясь. Тени деревьев вытягивались, словно пытаясь скрыть меня от чужих глаз. Они казались живыми, извиваясь и перешептываясь своими мрачными тайнами.
На освещенную поляну вышли Аларик и трое его сородичей – Веларис и еще двое, чьи имена я не