Мара открыла рот, чтобы возразить, но тотчас захлопнула его. Она прекрасно знала, что у него есть основания ей не доверять. Сама виновата. Поэтому она только закатила глаза и шумно выдохнула.
Дамиан же, казалось, искренне наслаждался тем, что она вынуждена ему подчиняться и не может возразить. И наверняка не собирался упускать ни единой возможности воспользоваться положением.
Убедившись, что Снежок полностью готов к поездке, он не слишком изящно, но довольно ловко забрался в седло и протянул руку.
— Давай, — поторопил он. — Полезай назад.
— Почему назад? — упрямилась Мара. — Я из-за твоей спины даже дорогу видеть не буду!
— Потому что, — с нажимом произнёс Дамиан, давая понять, что он не собирается пояснять свои приказы.
С неодобрительным вздохом она вложила свою руку в его, поставила ногу в стремя, и Дамиан легко подтянул её наверх. Усевшись, она тут же схватилась за край седла, стараясь держать хотя бы минимальную дистанцию, хотя вряд ли это было возможно.
Дамиан покосился через плечо, затем взял её руки и обвёл их вокруг своей талии.
— Держись крепче, — сказал он немного хрипло. — Если не хочешь выпасть из седла.
Он легонько тронул пятками бока единорога. Снежок двинулся вперёд, и сразу стало ясно, кто здесь хозяин положения. Дамиан двигался с безупречной уверенностью. Под своими ладонями она чувствовала, как напрягались его мышцы всякий раз, когда он натягивал поводья, наклонялся или поворачивал плечи, чтобы удержать баланс. Это было завораживающее ощущение, которое заставляло её забыть, почему она изначально была так раздражена.
Снежок пересёк академический двор и вывел их на узкую дорогу, уходящую в лес. Пока они удалялись от академии, её сопротивление начинало утихать. Мара перестала держать себя так жёстко, сомкнув руки на его животе и положив голову на его спину. Дамиан чуть повернулся и уже было набрал воздух в грудь, но передумал и ничего не сказал.
Только когда они отъехали на достаточное расстояние от академии, он повернулся снова.
— Не отпускай меня, — произнёс Дамиан, а затем наклонился к шее Снежка и шепнул ему: — В Арфордридж.
Единорог вздрогнул, напряжённо вытянув шею, и вдруг рванул вперёд. Мара едва успела схватиться за Дамиана крепче, как мир вокруг неё исчез.
Маре показалось, что она висит в абсолютном ничто, откуда невозможно вырваться. Её сознание яростно требовало какого-либо звука, света или движения — чего угодно, чтобы вернуть её обратно.
Но в этой ужасающей пустоте был только он.
Она вцепилась в Дамиана ещё сильнее, его спина под её щекой была единственной реальностью в этом жутком безмолвии. Его тепло пробивалось сквозь одежду, его дыхание, мерное и глубокое, напоминало, что она не одна.
Мир вернулся обратно так же внезапно, как и исчез, сменив вакуум на звуки, ветер и влажные запахи леса, но теперь в воздухе было что-то ещё. Соль?
Единорог замедлился и остановился. Мара чуть отстранилась, оглядываясь по сторонам.
Перед ними, покрытая ещё голой землёй с редкими проталинами, раскинулась деревня. Небольшие уютные домики с покатыми крышами, тёмными от сырости, теснились вдоль извилистой дороги. Воздух был влажным и холодным, пахло сырой землёй и остатками прелой листвы. Из труб на крышах поднимались ленивые струйки серого дыма, которые сливались с низким, пасмурным небом. Это место выглядело тихим, сонным, словно замершим в переходе между зимним оцепенением и весенним пробуждением.
Но это было не всё. Почувствовал непривычное дуновение ветра, Мара повернула голову налево и ахнула. Там, за скалистым обрывом под серым небом бушевало море. Волны гремели, разбиваясь о кряжистый берег, пенясь белыми гребнями. Морской ветер донёс до неё солоноватый запах воды, перемешанный с резким ароматом влажных камней.
— У тебя рот открыт, — лениво проговорил Дамиан, обернувшись к ней.
Мара поспешно захлопнула его, но продолжала разглядывать горизонт.
— Это… потрясающе, — прошептала она, не в силах оторвать глаз от ревущей стихии.
Дамиан, всё ещё оборачиваясь в седле, бросил взгляд на её лицо и хмыкнул:
— Ну, нравится?
— "Нравится?" — возмутилась она. — Да это одно из самых красивых мест, которые я когда-либо видела! Ты здесь живешь?
— Ага, — спокойно ответил он, оглядывая деревню. — Добро пожаловать в Арфордридж. Место, где живут… Ну, козы, мои дядя с тётей и… да, и я иногда. Кстати, хочешь с ними познакомиться?
— Что? — переспросила она.
Но Дамиан, похоже, даже не ждал ответа. С лёгкостью потянув поводья в сторону деревни, он уверенно направил Снежка к ближайшему переулку.
— Дамиан, стой! — воскликнула она. — Подожди! Зачем?
Он лишь усмехнулся, глядя на дорогу впереди.
— Почему бы и нет? Раз уж мы всё равно здесь.
Мара почувствовала, как её сердце чуть сжалось от этого неожиданного поворота событий.
— Но… я не уверена, что это хорошая идея, — проговорила она, голос её стал неуверенным, почти жалобным. — У нас вообще-то миссия, если ты забыл!
— Да брось, — спокойно сказал он, даже не посмотрев на неё. — Это займёт не больше получаса.
Она откашлялась, собрав силы для ещё одного попытки возразить.
— Знакомство с твоими родственниками… Это… Это как-то слишком серьёзно, — быстро проговорила она, стараясь выглядеть беспечной.
Он усмехнулся, но ничего не сказал, лишь слегка подстегнул Снежка, чтобы тот ускорил шаг.
Мара пыталась казаться невозмутимой, но её мысли вихрем носились в голове. Она никогда не встречала родственников кого-то из своих друзей. Это всегда казалось ей чем-то пугающе серьёзным — переходом на другой уровень отношений, на который она не была уверена, что готова.
Теперь же у неё вообще не было выбора, и это нервировало ещё больше. Дамиан действовал так, будто для него всё происходящее совершенно естественно. Она старалась не обращать внимания на нарастающий страх и сосредоточиться на пейзаже вокруг.
Но всё равно мелькнула мысль: что, если она им не понравится?
Скоро Снежок привёл их в узкую, утоптанную улочку. Это был конец деревни, где стоял небольшой, но аккуратный домик. Фасад из светлого камня, покатая крыша и клубящийся из трубы дым. За ним простирался обширный двор с несколькими постройками и лёгким ароматом земли и свеклы.
Мара украдкой вдыхала этот странный запах и про себя уже выстраивала тактику поведения. Держать вежливую улыбку. Помалкивать. Сделать вид, что всё под контролем.
Она неловко спустилась на землю первая, цепляясь за руку Дамиана. Он соскочил следом. Его движения были такими уверенными, такими естественными, будто для него не существовало ни малейших причин для волнения.
Дамиан уверенно шагнул к двери и постучал в дверной молоток.
— Расслабься, Сейр, — сказал он, явно наслаждаясь её неловкостью. — Они не съедят тебя.
Дверь скрипнула и на пороге появился мужчина около