— Дамиан, — тихо начала она, — а когда ты узнал… про проклятие Веспериса?
Дамиан замер на секунду, будто решая, стоит ли отвечать. Потом он вздохнул и посмотрел на звёздное небо.
— Два года назад, — наконец сказал он. — И узнал я об этом не от него…, а от Ноксиана.
Мара удивлённо приподняла брови.
— Ноксиан рассказал тебе?
Дамиан усмехнулся, но в этой усмешке была горечь.
— Да, и это действительно странно, не находишь? Весперис тогда тоже был в бешенстве. Я бы сказал, что для него это был удар, потому что он… ну, он не хотел, чтобы я знал. Он боялся, что я перестану с ним дружить из-за этого. Но, если честно, я даже… в какой-то мере благодарен его двоюродному брату. Если бы это стало для меня сюрпризом… не знаю, что бы я делал.
Мара задумалась, чувствуя лёгкий холодок от этого признания. Она вспомнила, как Ноксиан сам недавно обмолвился о проклятии, и у неё мелькнула мысль, что это действительно… странно.
— Ты знаешь, — сказала она, задумчиво глядя на свои руки, — он ведь и мне рассказал. Ноксиан. И это тоже показалось мне… неправильным. Словно он хотел, чтобы я это знала. А потом ещё сделал несколько странных намёков, как будто пытался посеять сомнения во мне или настроить против Веспериса.
Дамиан кивнул, словно её слова только подтвердили его собственные догадки.
— Он всегда был… таким, — сказал он, подбирая слова. — У меня давно сложилось впечатление, что Ноксиан не в восторге от нашей дружбы с Весперисом. Как будто он считал, что только ему позволено быть рядом с ним, знаешь? Будто Весперис был его личной… собственностью, что ли.
Мара удивлённо посмотрела на Дамиана, но не стала перебивать. Дамиан, вздохнув, продолжил:
— Он вообще не скрывал своего раздражения, особенно когда мы с Весперисом сблизились. У меня даже было ощущение, что он пытался нас рассорить… — он на секунду замялся, словно решая, стоит ли делиться этим воспоминанием. — Но он довольно быстро понял, что меня злить не стоит.
Мара округлила глаза.
— Это как? Ты что, пригрозил ему? Он же на два года старше.
Дамиан усмехнулся, слегка покачав головой, и по его лицу скользнула знакомая самодовольная ухмылка.
— Ну, сила магии не слишком зависит от возраста. Скажем так… я немного… вспылил, — осторожно сказал он, но уголки его губ предательски ползли вверх. — Вспылил так, что Ноксиан несколько дней провёл в ожоговом отделении.
— Ты что, поджёг его? — ахнула Мара, даже не пытаясь скрыть восхищение.
— Я не специально, — поспешно добавил Дамиан. — Точнее, не совсем специально. Но он довёл меня до белого каления, и я… не сдержался. Тогда я ещё плохо контролировал себя. У него была обожжена вся передняя поверхность тела, не слишком серьёзно, но… — он замолчал, на секунду словно проваливаясь в воспоминания. — В общем, после этого он начал избегать конфликтов со мной.
— И что, тебя не наказали? — удивлённо спросила Мара, всё ещё не веря услышанному.
Дамиан пожал плечами, изобразив на лице слегка виноватую улыбку.
— Нет, странно, но его родители не стали раздувать из этого скандал. Они сказали, что Ноксиан сам виноват, и что ему не стоило провоцировать огненного мага, который ещё учится контролю. Думаю, у них так принято, что кто сильный, тот и прав.
Мара нахмурилась, переваривая эту информацию.
— Похоже, что он действительно хотел тебя отдалить от Веспериса, — задумчиво проговорила она. — Почему ему так не нравится, что вы дружите?
Дамиан вздохнул, слегка подавшись вперёд и подперев подбородок рукой.
— Не знаю. Но он всегда был таким… собственником. Как будто он единственный, кто имеет право быть рядом с Весперисом и знать его секреты. Но самое странное в этом то, что они никогда по-настоящему не ладили. Ноксиан всегда был… слишком амбициозен, слишком сосредоточен на себе, чтобы искренне заботиться о ком-то другом.
Мара снова задумалась, вспоминая странный, почти хищный взгляд Ноксиана, когда тот говорил о проклятии. Теперь она начинала понимать, что за этим взглядом скрывалось что-то большее, чем просто беспокойство.
— Думаешь, он… хочет чего-то от Веспериса? — осторожно спросила она.
Дамиан долго не отвечал, но в его глазах мелькнуло что-то тёмное.
— Возможно, — наконец сказал он. — Знаешь, я бы не удивился, если бы Ноксиан радовался его проклятию. Это открывает ему дорогу к тому, чтобы стать наследником семьи Мор.
— Ты хочешь сказать, что… — ахнула Мара. — Что он хочет его смерти?
— Это всего лишь теория, — быстро добавил Дамиан. — Мне не хотелось бы выдвигать такие обвинения беспочвенно, и я буду рад, если ошибаюсь.
— Погоди, — она нахмурилась. — Сейчас Весперис — первый наследник?
Дамиан вздохнул, поднял с земли веточку и принялся чертить генеалогическое древо на земле.
— Извини, я не очень разбираюсь в этих хитросплетениях, поэтому мне нужно рисовать, иначе запутаюсь.
Мара кивнула.
— Итак. — он ткнул веточкой в два имени, стоявших рядом. — Предыдущий наследник, старший из двух братьев, отец Веспериса — Декстер Мор. Всё наследство перешло ему. У него есть младший брат — Синистер — отец Ноксиана. Весперис — единственный ребёнок Декстера, первоочередной наследник. И если Веспериса не станет, — он зачеркнул его имя, — то наследником станет Ноксиан.
Мара задумчиво смотрела на схему.
— И это действительно большое наследство? Достаточно большое, чтобы желать смерти кому-то? Теоретически, — тут же поправилась она.
— Достаточно большое, — Дамиан был как никогда серьёзен. — Мор — не просто древняя семья, но ещё и очень состоятельная. Они содержат плантации по выращиванию редчайших алхимических компонентов. Некоторые из них привезены издалека, а некоторые выведены специально, и больше нигде в Британии таких не найти. Видела бы ты, где они живут…
Мара задумалась ещё больше. Конечно, аристократичная внешность и повадки Веспериса не могли не завораживать, но ей никогда в голову не приходило, что за этим стоит реальное богатство. Такое, которого она в жизни не видела. На окраине её сознания промелькнула мысль о том, что она может попросить у него на Рождество подарок побольше.
— Погоди, — в этой истории что-то не клеилось. — Но ведь если вся семья знает, что на Весперисе проклятье, почему он первый наследник? Разве это логично?
Дамиан покачал головой.
— Правило про то, про проклятие следует игнорировать — не я придумал. Его придумал отец Веспериса. Понимаешь… — он принялся выводить палочкой узоры в пыли. — … проклятие — это на самом деле довольно нестабильная структура. Его нельзя увидеть, или проверить. Никто не знает наверняка, сработает ли оно, а если сработает, то когда? Может быть, ничего и не случится. Может быть, он просто так и будет терять сознание иногда, и