Мара не могла поверить своему счастью. С каждым абзацем, с каждой новой страницей ей всё больше казалось, что она открывает для себя целую вселенную, о существовании которой раньше только смутно догадывалась.
Конечно, это была лишь малая часть того, что могла эфирная магия. Мара это чувствовала, интуитивно знала, но теперь у неё были чёткие инструкции. Она больше не ощущала себя потерянной. Теперь всё стало реальным, доступным, управляемым.
Некоторые из этих чар Мара могла испытать сама прямо сейчас, правда, конечно, не здесь. Но для большинства нужен был… напарник.
Её грудь снова сдавило от неприятного чувства. Ей нужен был Дамиан. Она не знала, что мучило её больше: разъедающее изнутри чувство вины, или унизительное осознание того, что она не могла справиться одна.
* * *
Завтрак в общем зале был таким же шумным, как всегда. Взрывы смеха, звон столовых приборов, запах свежих булочек и кофе смешивались в единое утреннее марево. Мара задумчиво ковырялась вилкой в своей тарелке с омлетом, время от времени бросая взгляд на двери в ожидании одной единственной кудрявой головы. Но Дамиана всё не было.
Она обернулась через плечо, чтобы убедиться, не пропустила ли его появление, и вдруг заметила его в самом углу зала. Он стоял у стола Дома Титана, болтая с кем-то. Мара щурилась, пытаясь разглядеть, с кем именно, пока её глаза не выхватили из толпы фигуру Мередит Слоун.
Высокая и подвижная, с ровной загорелой кожей, прямыми светлыми волосами, аккуратно собранными в низкий хвост, и светло-карими глазами. Она что-то сказала, и Дамиан громко рассмеялся, запрокинув голову. Затем он привычным движением провёл рукой по волосам, и у Мары буквально перехватило дыхание. Она видела этот жест столько раз, но стороны это выглядело так, будто он… флиртует.
Мара почувствовала, как что-то острое и горячее прокатилось по её груди и осело где-то в животе. Она поспешно отвернулась, уткнувшись взглядом в свою тарелку, хотя не видела ничего из-за застелившей глаза пелены непонятной ярости. Она несколько раз глубоко вздохнула, пытаясь унять странное, незнакомое чувство.
«Что за глупости?» — подумала она, крепко сжимая вилку. — «Почему меня это вообще волнует? Пусть болтает с кем хочет. Это его дело.»
Но её мысли не унимались. Вспышка смеха Мередит, доносящаяся из-за её спины, заставила её челюсть сжаться. В голове начала зарождаться лютая, необъяснимая ненависть к этой девчонке.
«О чём они говорят так долго? Почему она так громко смеётся?»
Мара снова глубоко вдохнула и шумно выдохнула. Но к тому моменту, как она наконец немного успокоилась, Дамиан уже появился рядом с ней, плюхнувшись на скамью. Он был в своей обычной манере беспечен и жизнерадостен.
— Доброе утро, — сказал он, хватая булочку из корзинки на столе. — Ну, что нового?
— Ничего, — выдавила Мара. Она взяла кружку с чаем, чтобы занять себя хоть чем-то.
— Что-то не так? — спросил он, заметив перемену в её поведении.
— Да всё нормально, — поспешно ответила она, чувствуя, как её голос звучит выше обычного. Сделав вид, что задумалась, и, стараясь выглядеть непринуждённой, она добавила: — О чём ты разговаривал с Мередит?
Дамиан поднял брови, и его лицо мгновенно озарила довольная ухмылка.
— А, вот оно что, — протянул он, не скрывая своего веселья. — Мы обсуждали ближайшее собрание дуэльного клуба. Ты же знаешь, что она тоже участвует? Очень хороший дуэлянт, кстати.
Мара почувствовала, как её зрение снова помутнилось. «Хороший дуэлянт, значит?»
— Понятно, — сказала она как можно более спокойно. Она сделала ещё один глоток чая и добавила: — И… Как близко вы знакомы?
— Уж точно не так близко, как с тобой… — многозначительно пробормотал Дамиан так, чтобы слышала только она, но его тон тут же сменился. — А ты что, ревнуешь, Сейр?
— Ревную? Тебя? — Мара хохотнула, но её смех прозвучал ужасно фальшиво. — Не смеши меня, Дамиан. Просто… любопытно, и всё.
— Ага, конечно, — протянул он, наклоняясь вперёд. Самодовольное выражение на его лице было просто невыносимым. — Но если тебя это беспокоит, мы просто обсуждали клуб. Кстати, я же тебя уже раз сто звал присоединиться. Почему ты так упорно отказываешься?
Мара, скрестив руки на груди, задумчиво прищурилась.
— Может, и правда стоит присоединиться, — сказала она.
Дамиан приподнял бровь, удивлённый её неожиданным согласием.
— Ого. Неужели я наконец-то тебя уговорил? Интересно, что изменило твоё мнение?
— До меня дошли слухи, что ты лучший дуэлянт школы, — Мара смущённо отвела взгляд и провела пальцем по ободку чашки. — Мне кажется, что если я буду рядом с тобой, у меня будет шанс чему-то научиться.
«И уничтожить Мередит Слоун».
— Ну… да, — Дамианова спесь вдруг куда-то исчезла, и он слегка покраснел. — Говорят, что я действительно лучший.
Мара подняла на него взгляд.
— И ты мне об этом не сказал? Почему?
Он снова улыбнулся, качнув головой.
— Ну, я не хотел, чтобы ты подумала, что я выпендриваюсь. Ты же знаешь: дьявольски красив, невероятно умен, чертовски остроумен, ещё и лучший дуэлянт школы? — он пожал плечами. — Это уже чересчур.
Мара тихо фыркнула, усмехнувшись.
— Ну да, ты же у нас известный скромник.
— На самом деле… — Дамиан вдруг посерьёзнел. — Я и сам не знаю, почему не сказал. Наверное, это и правда было бы слишком.
— Что «слишком»? — она склонила голову набок.
— Ну… — он поёрзал на месте. — Тебе и так было тяжело вписаться в новое место. Если бы я сразу начал хвастаться всеми своими регалиями, это бы могло тебя… подавить. А я этого не хотел. Я хотел, чтобы ты во мне видела друга, а не «недосягаемую звезду».
Мара молчала, пытаясь уложить в голове, как человек, который её совсем не знал, мог проявлять такую заботу. А потом усмехнулась:
— А титул лучшего дуэлянта школы гораздо проще скрыть, чем-то, что ты дьявольски красив, невероятно умен и чертовски остроумен?
— Рад, что ты это признала, — Дамиан широко улыбнулся и развернулся к столу, наливая себе чай. — А вот кто из нас кого сейчас подавляет, это уже большой вопрос, Мара Сейр. Пожалуйста, не отнимай у меня хотя бы дуэльный клуб.
Он вдруг хлопнул себя по лбу и отставил кружку с чаем на стол.
— Вечно девочки меня отвлекают, — пробормотал он, нагнувшись к своей сумке.
Мара лишь закатила глаза, наблюдая за ним.
Дамиан вытащил из сумки сложенную газету. Он развернул её с явным нетерпением и положил прямо перед Марой, загнув страницу так, чтобы