Дамиан моргнул. Его улыбка полностью исчезла, и теперь он просто смотрел на неё, как будто видел впервые.
— Ты ничего не знаешь? О том, что происходит… ну… после свадьбы? — переспросил он осторожно. — Вообще ничего?
Мара покачала головой.
— Нет, — ответила она тихо.
Дамиан прикрыл рот рукой, будто собираясь сказать что-то, но передумал. Он нахмурился, перевёл взгляд в сторону, снова посмотрел на неё и вздохнул.
— Ладно, — сказал он наконец. — Хорошо. Значит, так. Подожди меня в нашем секретном классе. Я принесу тебе… книгу.
— Книгу? — переспросила она, нахмурившись.
— Книгу, — повторил он. — Поверь, она всё объяснит лучше, чем я. И… я думаю, ты не захочешь слышать это от меня.
* * *
Мара сидела на полу в секретном классе магии крови, как всегда, окружённая пледом и подушками. В руках у неё была книга с непримечательной обложкой, но её содержание явно потрясло девушку. Она переворачивала страницы медленно, внимательно вчитываясь, а на её лице сменялись эмоции: то удивление, то смущение, то глубокое возмущение.
Дамиан стоял неподалёку, прислонившись к парте, и наблюдал за ней исподтишка. В уголках его губ играла едва заметная улыбка. Видеть, как кто-то впервые узнаёт об этом, было бесценно.
В какой-то момент Мара резко замерла, глядя на страницу с выражением ужаса, будто читала описание самого страшного проклятия.
— Ох… — прошептала она, её глаза расширились. — Нет, нет, нет…
Она с отвращением пролистала несколько страниц вперёд, но тут же вернулась обратно, будто проверяя, что прочитанное действительно там написано.
— УЖАС! — вдруг закричала она и швырнула книгу с такой силой, что Дамиан едва успел поймать её, прежде чем она попала ему в голову.
— Осторожнее, это библиотечное, — сказал он, не сдерживая смех.
— Это не может быть правдой! — продолжала Мара, с головой заворачиваясь в плед. — Это так ужасно, так… так мерзко! Кто вообще это придумал?!
Дамиан, посмеиваясь, собирался подойти чуть ближе, но не успел сделать и пары шагов, как она пронзительно взвизгнула:
— НЕ ПОДХОДИ!
— Почему? — удивился он.
— Потому что ты… — она захлебнулась словами. — Потому что ты парень!
Дамиан не переставал потешаться.
— Серьёзно? Только сейчас заметила?
— Это совсем другое! — возразила она из своего пледа.
Дамиан прислонился к ближайшему столу, сложив руки на груди и глядя на неё с широкой ухмылкой.
— Мара, расслабься. У всех первая реакция такая. Это нормально.
— Нормально? — раздался её полный ужаса голос из кокона. — Что же тут нормального? Я… я ни за что не выйду замуж! Никогда! Я не собираюсь иметь дело с этой мерзостью!
Дамиан хмыкнул.
— Ну, ты не одна такая. Я тоже так думал, когда впервые узнал.
Мара выглянула из пледа.
— Правда? — подозрительно спросила она.
— Ещё бы, — кивнул он. — Я поклялся никогда не жениться, никогда не разговаривать с девчонками и вообще не приближаться к ним ближе, чем на пять метров.
Мара немного приподнялась, разглядывая его с удивлением.
— И что изменилось? — спросила она, нахмурив брови.
Он пожал плечами, изобразив на лице невинное выражение.
— Ну… теперь мне больше не десять лет, как тогда, — сказал он, усмехнувшись.
— Что это значит?
— То, что теперь мне вовсе не мерзко, а даже любопытно, — спокойно ответил он, пристально глядя на неё.
Её глаза широко распахнулись, и она тут же завернулась обратно в свой кокон.
— Ты отвратителен! — выкрикнула она из-под пледа.
Дамиан снова рассмеялся. Но вдруг улыбка слетела с его лица, он посерьёзнел и прикрыл рот руками.
— Погоди, если у вас об этом не говорят… По крайней мере, точно не девочкам… — начал он. — Боже, какой ужас! У вас люди узнают об этом только в процессе!
Он застыл, глядя на чуть не плачущую на полу Мару. А ведь она всего лишь прочитала книжку.
— Я думала, брак — это просто… ну, когда живёшь с кем-то под одной крышей и ходишь вместе за продуктами на рынок, — причитала она. — И меня это устраивало! Но теперь ты всё испортил!
Дамиан моргнул, обрабатывая её слова, и опустился напротив, облокотившись на стол спиной.
— Ладно, — начал он осторожно. — Давай посмотрим на это с другой стороны. Ну, это ведь… нормально. Это часть жизни. Просто никто не говорит об этом.
— Это нормально? — прошипела она, выглядывая. — Ты хочешь сказать, что все люди вокруг делают… это? Спокойно ходят по улицам, улыбаются, общаются… как ни в чём не бывало?!
— Ну… да, — признался он, отводя взгляд. — Это… э-э, естественно.
— Естественно?! — её голос снова стал высоким и возмущённым. — Это отвратительно!
— А ты сама откуда взялась, как думаешь? — спросил он, слегка прищурившись в ожидании её реакции.
Мара замерла.
— Ты хочешь сказать… — начала она, медленно выговаривая каждое слово, словно не могла поверить в то, что собирается произнести. — Ты хочешь сказать, что мои родители… мои родители…
Дамиан не выдержал и громко расхохотался.
— Ну конечно! Ты думаешь, тебя аист принёс?
— О боже… Нет… Это неправда… Это… невозможно! — пробормотала она.
Дамиан уселся поудобнее, наслаждаясь моментом.
— Слушай, Мара, я тебе больше скажу. Абсолютно все люди, у которых есть дети, абсолютно точно это делали. И, скорее всего, не один раз.
— Нет… — доносилось из пледа. — Это же… это же безумие!
— Не только те, у кого есть дети, — не унимался он. — Все, кто был когда либо в браке. А может быть…
Он драматично понизил голос.
— Что? — поторопила она.
— Может быть… — продолжал нагнетать Дамиан, — Может быть, люди это делают, даже не будучи женатыми.
Мара решительно мотнула головой.
— Нет. Этого не может быть. Точно нет.
Дамиан рассмеялся снова и покачал головой.
— Ну, ты знаешь, Весперис тут прав. Вроде как считается, что это… неподобающе. Но… кто знает? Может, не все следуют этому правилу.
— Какой ужас… Как люди живут с этим знанием?! Это же везде! Это каждый! Как они могут это делать, и потом… потом просто ходить по улицам, словно ничего не произошло?
— Я тебя поздравляю, — бодро заявил он, — Ближайшие несколько дней, каждый раз, когда ты увидишь взрослого человека, ты будешь представлять, как он делает это.
Мара захныкала и завалилась на бок. Её голос, полный отчаяния, донёсся откуда-то из глубины подушек.
— Ты знаешь… Время, когда мы дружили, было лучшим временем в моей жизни.
Дамиан, который уже собирался отпустить очередную шутку, замер. На его лице отразился неподдельный страх.
— Что значит "было"? — спросил он с тревогой.
— Я больше не смогу смотреть тебе в глаза, — её голос дрожал, как будто она собиралась заплакать. — Или