Маре оставалось только шумно выдохнуть. На самом деле она прекрасно понимала, что он был прав.
— В дуэльном клубе есть только два правила, — продолжал Дамиан, смягчив тон. — Нельзя использовать запрещённую магию, и нельзя калечить соперников. Иногда я добавляю новые условия, чтобы было интереснее.
— Например?
— Увидишь, — он загадочно улыбнулся.
Тренировочная площадка у реки оживлённо гудела голосами. В воздухе запах воды смешивался с едва уловимыми нотами жжёной травы — кто-то уже тренировался с магией огня. Мара нервно сцепила руки, чувствуя, как на неё оглядываются. Все собравшиеся явно оценивали новенькую, пытаясь понять, зачем она здесь и на что способна.
Тарек Уэйнрайт лениво прислонился к дереву у края площадки, скрестив руки на груди. Рядом с ним стояла Рози Уолш, которая едва сдерживала смешок, глядя на Сесила Ривза, что оживлённо жестикулировал, что-то рассказывая Элинор Чедвик из Дома Титана. Элинор кивала с сосредоточенным выражением лица. Мередит Слоун, с мечтательным видом поправляя длинные светлые волосы, о чём-то шепталась с Талулой Роуз из Дома Тритона.
Дамиан же с лёгкой, почти небрежной грацией перемещался между участниками клуба, здороваясь. Вот он хлопнул по плечу Тарека, что-то прошептав ему на ухо, и тот кивнул. Затем он перекинулся парой слов с Мередит, которая, ответила ему коротким смешком, вызвав у Мары новую волну непонятной, но с трудом контролируемой ярости.
Вскоре Дамиан вернулся и положил руку ей на плечо.
— Народ! — громко объявил он, привлекая внимание. — Сегодня у нас пополнение!
Мара почувствовала, как все взгляды разом вонзились в неё.
— Знакомьтесь, Мара Сейр, — продолжал Дамиан. — Новенькая в клубе, но не думайте, что она здесь для массовки. Она знает, как обращаться с магией, поверьте мне.
Несколько человек вежливо кивнули в её сторону. Сесил Ривз весело махнул ей рукой, подмигнув, а Мередит коротко улыбнулась. Тарек выглядел совершенно равнодушным, впрочем, как и всегда.
— Итак, — Дамиан выступил в центр площадки. — У меня для вас кое-что необычное.
— Опять твои сюрпризы? — протянул Сесил, закатив глаза.
— Не ворчи, Ривз, — бросил Дамиан с ухмылкой. — Сегодня мы будем сражаться только своей доминантой. Никаких смешанных стихий. Только то, в чём вы сильнее всего.
По толпе пронёсся лёгкий гул. Кто-то закивал, кто-то явно нахмурился.
— Это несправедливо! — выкрикнул Сесил, разводя руками. — Магия воздуха — не атакующая стихия. Как я вообще должен кого-то победить? Разве что убаюкаю их свежим бризом!
— Тогда давай так, — Дамиан сложил руки на груди, глядя на него с вызовом. — Сразись со мной. Я выйду против тебя, используя только воздух. А ты можешь брать всё, что угодно. Все четыре стихии, если хочешь.
Сесил замялся. Он открыл рот, чтобы что-то сказать, но передумал.
— Ну-у-у… — протянул он, почесав затылок. — Я, пожалуй, откажусь от такого удовольствия.
— Так я и думал, — фыркнул Дамиан. — Но знаешь, я ведь могу дать тебе фору. Например, сразишься с новичком. С Марой.
Мара мгновенно напряглась. Она почувствовала, как все взгляды снова устремились к ней.
— Что? — выдохнула она, повернувшись к нему. — Дамиан, ты шутишь?
— Вовсе нет, — сказал он, пожимая плечами. — Ты же хочешь учиться? Это отличная возможность.
— О-о-о, ты решил подставить меня под раздачу, да? — Сесил усмехнулся, глядя на Мару с опаской. — Я видел, как ты сражаешься на уроках боевой магии, Сейр.
— О, давай без лишних драм, — Дамиан махнул на него рукой. — Я просто хочу, чтобы вы оба немного размялись.
Мара сглотнула, закатывая рукава рубашки до локтя. Она посмотрела на Сесила, который, похоже, был таким же нервным, как и она.
— Ладно, — наконец сказала она, выпрямившись и сложив руки на груди. — Почему бы и нет?
Сесил покачал головой, усмехнувшись.
— Ну что ж, надеюсь, ты не убьёшь меня, Сейр.
— Постараюсь, — буркнула Мара, уже пытаясь собраться с мыслями.
Все разошлись, освобождая им место. Дамиан отошёл в сторону и опёрся на одну из колонн, скрестив руки.
— Начинайте, как будете готовы, — сказал он, его голос звучал спокойно, но глаза светились интересом.
Мара глубоко вдохнула, чувствуя, как её тело охватывает привычное волнение перед боем. Она ещё раз посмотрела на Сесила, который, кажется, не знал, чего он неё ожидать.
— Готова? — спросил он.
— Готова, — твёрдо ответила она
Мара сжала руку, и вокруг неё разгорелось яркое пламя, формируя длинный огненный кнут. Он шипел и извивался в воздухе, словно живой. Она тут же бросилась вперёд, делая хлёсткий удар в сторону Сесила.
Но… ничего.
В последний момент Сесил поднял руку, и вокруг него образовалась стена из вихря воздуха. Кнут обрушился на потоки ветра и отскочил.
Сесил ухмыльнулся.
— Это всё?
Мара, прищурилась, сделала шаг назад и атаковала снова, направляя кнут справа, затем слева. Огонь метался с бешеной скоростью, но до Сесила просто не удавалось добраться — плотные потоки воздуха гасили и отклоняли её пламя, не давая ему ни малейшего шанса достигнуть цели.
Отразив её последнюю атаку, Ривз сделал изящный жест руками.
— Моя очередь, — объявил он, раскручивая потоки в широкой дуге.
Первый удар воздуха почти сбил её с ног, она едва успела отскочить в сторону. Второй ударил чуть выше — Мара снова уклонилась. Но её ловкости надолго не хватит. Сесил обрушивал на неё всё новые атаки, и каждая из них становилась всё ближе.
Вновь и вновь она уворачивалась, прыгая в сторону, иногда используя пламя, чтобы скорректировать траекторию движения.
— Бегай сколько хочешь, всё равно я тебя достану! — выкрикнул он, его голос наполнился азартом.
Мара едва спаслась от очередной атаки, но теперь понимала — долго она не продержится.
Зрители начали перешёптываться. Чей-то смешок бросил её в краску, но она даже не посмотрела в ту сторону.
Если хлыст бесполезен, то, может, поможет грубая сила?
В следующую секунду вспыхнул огонь. Ярче, чем раньше. Вскинув руки, Мара почувствовала, как магия прокатилась по венам горячей волной. Она выпустила всё. Поток пламени вырвался наружу, развернулся широкой дугой и ринулся прямо на барьер Сесила, заставляя его отступить.
На мгновение Мара потеряла контроль над собой, увлечённая видом собственного огня. Её сердце заколотилось от странного возбуждения, почти опьянения. Этот огонь был сильным, ярким, почти чудовищным — настоящая, необузданная стихия. Она ощущала его мощь до кончиков пальцев, чувствуя, что могла сжечь всё, что находилось вокруг.
Волны жара разливались по площадке. Снег под ногами моментально растаял, а вода тут же превратилась в пар. Студенты отступили, защищая лица руками.
Со стороны драконов послышалось одобрительное хмыканье, но остальные встревоженно охнули.
— Ну всё, пора заканчивать это! — Снова взмахнув руками, Сесил обрушил на неё целый ураган, который моментально сдул