Воздух бил в лицо, мешая вдохнуть, и заставлял её изо всех сил вжаться ногами в землю. Пламя в её руках вспыхнуло, но тут же потухло.
Ветер был такой сильный, что Мара с трудом удерживалась на месте. Ей казалось, что её вот-вот выбросит за пределы арены.
— Что теперь, Сейр? — крикнул Сесил, его голос был едва слышен за рёвом урагана.
Мара зажмурилась и закрыла лицо руками, силясь защитить глаза.
Что бы она ни сделала, всё будет просто сдуто. Огонь тут не поможет.
И тут её осенило.
Мара с трудом вдохнула, собрав последние силы. Ветер становился всё сильнее. Ещё немного, и она улетит.
Маленькие синие разряды начали плясать по её пальцам. Мара резко выбросила руку вперёд, посылая разряд прямо в Сесила.
Вспышка, треск, и Ривз, издав сдавленный вскрик, рухнул на землю. Ураган моментально стих, и Мара чуть не упала сама, потеряв равновесие.
— Это нечестно! — завопил Сесил, стараясь подняться. — Ты использовала молнию!
Дамиан подбежал и протянул ему руку, но тут же отдёрнул — его ударило остаточным разрядом.
— Молния — это тоже огонь. Хороший ход, Сейр, — заметил он, широко улыбаясь и снова касаясь Ривза уже осторожнее.
Сесил, опираясь на Дамиана, поднялся.
— Это жульничество… — проворчал он.
— А ты говорил магией воздуха нельзя атаковать, — попыталась подбодрить его Мара, но Ривз не переставал обиженно хмурится.
На тренировочной площадке повисло какое-то напряжённое молчание. Первой заговорила Талула Роуз. Она сложила руки на груди, её выразительные зелёные глаза смотрели прямо на Мару, но в них не было ни уважения, ни восхищения.
— Сесил прав, — произнесла она с укоризной. — Это жульничество. Молнии невозможно отразить. И уклониться от них, к слову, тоже.
Мара прикусила губу, но ничего не сказала. Дамиан будто ожидал такой реакции, и чуть приподнял одну бровь.
— Молнии — часть магии огня, Талула. Они не запрещены, — спокойно сказал он. — Напомню, что цель дуэли — победить, используя свои сильные стороны. Разве не так?
— Вот как? Ты позволил своей подружке ударить меня молнией и думаешь, что я просто забуду об этом?! — выпалил Ривз указывая на Мару, всё ещё стоявшую неподалёку с нервно сжатыми руками. — Это как минимум нечестно, а как максимум — нарушает правила клуба.
— Не глупи, Сесил, — Дамиан закатил глаза, стараясь сохранить беззаботность, но в его голосе послышались тревожные нотки. — Молнии никогда не были запрещены, их использовали задолго до того, как я стал капитаном…
— В этом и проблема, — с вызовом произнесла Элинор. — Если бы директором не был Фредерик Дьюар, который, я напомню, сам принадлежит к древней семье с доминантой огня, тебя бы никогда не сделали капитаном. Ни тебя, ни кого-либо ещё из драконов.
Мара почувствовала, как внутри неё поднимается гнев. Она покосилась на Дамиана, который продолжал сохранять неожиданное для него спокойствие. Но всё же она заметила, как дёрнулся его глаз.
— Ещё чего, — вдруг выкрикнула Рози, становясь между Элинор и Дамианом. — Спэрроу лучший дуэлянт в этой академии, вы все это прекрасно знаете! Дьюар тут ни при чём.
— Может, он лучший дуэлянт как раз потому, что у него доминанта огня, — проворчал Сесил.
— То есть ты сам признаешь, что маги огня по умолчанию лучшие бойцы? — Вмешался Тарек, становясь к остальным драконам.
Сесил, кажется, не был готов к этому внезапному манёвру. Он бросил взгляд на Талулу, словно ища поддержку.
— Вы не лучшие бойцы, — вступила она, и на этот раз её голос сочился ядом. — Вы попросту опасные, неуравновешенные психопаты, которым только волю дай, и вы сожжёте всё дотла. Разве не так, Спэрроу?
— Хватит! — вдруг рявкнул он.
Все замолкли. Кто-то хмыкнул, но общий гул сошёл на нет. Дамиан встал чуть прямее, подбирая слова, и на его лице не было и тени привычной улыбки. Казалось, его голос приобрёл дополнительную силу, словно он не просто капитан клуба, а командир, обращающийся к своим солдатам перед важным сражением.
— Послушайте внимательно, — медленно начал он, обводя всех взглядом. — Мы не собрались здесь, чтобы устраивать показательные бои для судей на турнирах или доказывать, кто самый честный маг. Если вы думаете, что в настоящей драке есть место справедливости — вы ошибаетесь. Настоящая драка — грязная, жестокая и хаотичная. И то, что вы называете «жульничеством», для других станет оружием, с которым вы даже не поймёте, как справиться.
Он ненадолго замолчал, позволяя своим словам осесть в тишине.
— Молнии никогда не были запрещены, — продолжил он холодно, — и я не собираюсь это менять.
Талула и Сесил смотрели на него с одинаковым выражением лёгкого раздражения, смешанного с несогласием.
— Мы здесь, чтобы учиться защищаться и нападать. — продолжил он. — Но капитан здесь я. Если вас что-то не устраивает — вы знаете, где выход. Я никого не держу. Но если вы уйдёте, то никогда не узнаете, как выжить, столкнувшись с настоящей молнией.
Никто ничего не говорил, но напряжение в воздухе было таким густым, что его можно было резать ножом. Взгляд Мары метался между остальными. Талула, всё ещё хмурясь, упрямо скрестила руки на груди. Сесил изобразил на лице обиженную усмешку, но избегал смотреть кому-либо в глаза. Остальные студенты переглядывались, явно недовольные, но… никто не ушёл.
Дамиан, удовлетворённый результатом, вздохнул.
— Хорошо, — сказал он ровным голосом, будто всё шло по плану. — Тогда сейчас я вам покажу, что делать с молниями. Чтобы ни у кого не осталось сомнений.
Его глаза скользнули к Маре, и до того, как она поняла, что задумал её друг, он подтолкнул её к центру площадки.
— Почему опять я? — возмущённо прошептала она, резко оборачиваясь и посылая ему взгляд, полный негодования.
Он наклонился чуть ближе к её уху, не скрывая хитрой улыбки.
— Доверься мне, — прошептал он. — По моему сигналу запусти в меня такую сильную молнию, какую только сможешь.
— Ты с ума сошёл? — чуть громче прошипела она.
Но Дамиан, вместо ответа, лишь выпрямился и кивнул всем собравшимся:
— Для начала — молнию действительно нельзя отразить. И почти невозможно увернуться. Но это не значит, что молния — неизбежное поражение. Она бьёт точно, да, но её можно… перенаправить. Через собственное тело.
— Что-что? — бросил кто-то, но Дамиан поднял руку, прося его замолчать.
Дамиан отступил на несколько шагов и развёл руки в стороны. Его голос снова стал громким и уверенным:
— Просто направьте её энергию в себя, примите её, и позвольте выйти в нужном направлении, — сказал он, будто описывал что-то совершенно обыденное. — Вот так.
Он бросил на Мару взгляд, короткий, полный доверия
— Мисс Сейр, будьте добры, — он чуть поклонился ей.
— Ну ладно… —